Несмотря на то, что в Сент-Луисе этой ночью встречались чемпионы двух последних лет, открывал новый сезон НХЛ матч между «Торонто» и «Оттавой». Это была не только встреча двух канадских команд, что само по себе повышает градус накала, но и первый визит Никиты Зайцева в гости к бывшей команде. Календарь так распорядился, что свой первый матч за «Оттаву» русский защитник провел в городе, где он жил и играл три последних сезона.
Не сказать, чтобы Зайцев в Торонто был несчастлив. Это его первый опыт игры в НХЛ, а Майк Бэбкок до последнего верил в россиянина. Однако чем дальше, тем меньше Никиту устраивала его роль. Это новичок может довольствоваться любым игровым временем и самим фактом пребывания в сильнейшей лиге мира. На третий год в НХЛ Зайцев хотел большего, но доля в большинстве «Мэйпл Лифс» только уменьшалась. Обмен в другой канадский клуб сулил ему перезагрузку.
На первый матч за новый клуб Зайцев вышел в первой паре. Так, как и задумывалось тренерами «Сенаторз» при этом обмене, Никита стал напарником Тома Шабо. С главным защитником в команде россиянин провел и всю предсезонку, так что в их соседстве на площадке не было ничего удивительного. И если первый период пара Зайцев — Шабо провела вполне достойно, а «Оттава» и вовсе вела в счете, то после перерыва начались проблемы.
Повод напомнить о себе болельщикам «Торонто» Зайцев дал на первых минутах второго периода. Увы, это был не гол, не голевой пас, и даже не шикарные действия на синей линии в большинстве (всего одна секунда в формате 5×4). Никита подарил повод для насмешек, проявив себя в том, за что его так часто критиковали. Обороняясь против Фредерика Готье, россиянин проявил присущую ему заторможенность на пятаке. Зайцев не смог сдержать бывшего одноклубника, а в фехтовании клюшками чуть ли не сам завез шайбу в ворота.
На каком-то этапе казалось, что худшая команда прошлого сезона сможет дать бой самому дорогому нападению лиги. При счете 2:2 гости забросили классную шайбу, но внимательность Бэбкока и его помощников сделали ее нелегитимной. Запрос на положение вне игры отменил взятие ворот, и почти сразу же «Торонто» вышел вперед. Первая из двух шайб Остона Мэттьюса стала результатом потери Брэди Ткачука в чужой зоне, но не обошлось и без Зайцева. В момент, когда американская суперзвезда замыкала передачу на дальнюю штангу, Никита только-только возвращался в оборону.
Если Зайцев хотел с первой же попытки доказать болельщикам, менеджерам и журналистам, что его зря зажимали в «Торонто», то ему это не удалось. Никита не был откровенно плох на дистанции всего матча, но и «-2» по показателю полезности не назовешь стечением обстоятельств. Хотя бы часть его вины есть в двух из пяти пропущенных «Оттавой» шайбах, чему не преминули позлорадствовать фаны «Торонто» в социальных сетях. Зато наигрался Никита вдоволь. 23 минуты и 55 секунд — так много в «Оттаве» не играл никто. И это даже без столь желанного россиянином большинства.