В разгар плей-офф к новостям о возможных трансферах игроков нужно относиться очень осторожно. Во время ожесточенных битв СКА и ЦСКА пару лет назад сначала финские СМИ отправляли Ковальчука за океан, а потом один российский портал объявил о скором переходе Радулова в петербургский клуб. После того сезона ни один прогноз не сбылся. Да и не должен был. Эти фейки были вброшены в спортивные медиа с целью вывести соперника из равновесия. Типичная война в плей-офф. С тех пор во время Кубка Гагарина я почти не обращаю внимание на слухи о переходах игроков. Однако информация в издание «БИЗНЕС Online» о Наиле Якупове, которым якобы интересуются три клуба НХЛ, заинтересовала. Одно из нее ясно точно: даже если это отчасти и правда, то форварду лучше всего будет забыть о предложениях и остаться в СКА.
Первый номер драфта-2012 ведь бежал из Америки не от хорошей жизни. Последние два года выдались особенно скверными для некогда перспективного нападающего. В «Сент-Луисе» и «Колорадо» он никому не был толком нужен, играл мало, очков почти не набирал, да еще и деньги получал скромные по меркам НХЛ. Отчасти Якупов стал заложником системы: тренеры не видели его в составе, не всегда доверяли, не давали полноценного шанса. Однако вину с хоккеиста снимать тоже нельзя. Не смог заиграть — значит, где-то недоработал.
— Ты наемный работник и должен делать то, что говорят. Я никогда в конфликт с тренером не вступал. Но в Америке любят говорить: «Все четко, претензий вообще нет, молодец». И ты такой думаешь: «Блин, все же круто на самом деле». На следующий день приезжаешь, а тебя в составе нет. Ну, с другой стороны, все ж хорошо, тренер-то похвалил. Русский хоккеист должен знать, что к нему всегда будет предвзятое отношение. К сожалению, это так. Нас не так много в НХЛ. Но если будет выбор между русским или не русским, то русского в состав не поставят, — рассказывал игрок в интервью Sport24.
После прошлого сезона «Колорадо» не сделало квалификационного предложения Якупову, и форвард остался без работы перед открытием рынка. Интерес со стороны клубов НХЛ был минимальным, поэтому Наиль принял решение вернуться в Россию. В КХЛ права на него принадлежали СКА, и он заключил однолетний контракт с армейцами на 65 млн рублей в год. Это чуть больше, чем он получал в «Эвеланш», но у нас налоги в три раза меньше, чем в Денвере. На предсезонке Воробьев начал наигрывать Наиля в первом звене с Дацюком и Гусевым. Тогда этой тройке прочили звание самой крутой в лиге. Дебют Якупова получился классным: первым касанием в первой смене на турнире в Сочи он забил. Уже тогда было видно, что 25-летний нападающий иногда заигрывался, пытался самостоятельно обыграть всю пятерку. Но не получалось. Он довольно бодро начал сезон, однако осенью тренер все-таки разбил его тройку с Дацюком и Гусевым. Наиль пропустил несколько матчей из-за травмы, по этой же причине не получил приглашение в сборную на Кубок Карьяла, потом началась ротация. Говорят, что Павел и Никита жаловались на то, что Якупов заигрывается с шайбой. В итоге какое-то время хоккеист вообще не играл, что было явно не из-за травмы.
К декабрю Наиль вернулся в состав и обосновался в третьей тройке. В регулярке он провел 47 матчей, в которых набрал 33 (23+10) очка. Якупов, несмотря на свое неоднозначное выступление, стал лучшим снайпером команды, на три балла опередив Прохоркина. Этот плей-офф стал первым в его профессиональной карьере, до этого в матчах на вылет он играл только в юниорской лиге Канады. Первые два матча со «Спартаком» Наиль провалил, как и вся команда, в третьем сыграл всего 8 минут, ну а потом его прорвало. В 9 встречах у него уже 6 (2+4) очков. Были сомнения, что нападающий справится с давлением в плей-офф и не выпадет из игры, как Кузьменко или Прохоркин. Но он прошел этот тест. По-прежнему в игре Якупова много лишних движений, часто он принимает неверные решения, получает глупые удаления, но его страсть и желание лезть на ворота оказывается сильнее. Этот сезон для него становится переломным, видно, как уверенность в себе к нему возвращается.
Так может, тогда стоит ехать в НХЛ? Нет и еще раз нет! 30 апреля у него закончится контракт со СКА, и нет сомнений, что клуб предложит его продлить. Кстати, новость об интересе из НХЛ вполне может быть попыткой агента/родственников набить на хоккеиста цену и выбить контракт пожирнее. По окончании этого сезона сразу несколько ключевых игроков могут покинуть Петербург: Гусев, Дацюк, Гавриков, Шестеркин, Прохоркин. В этой ситуации армейцы не захотят терять и Якупова. С уходом более именитых товарищей Наиль сможет получить более важную роль в команде и еще прибавить. Этот сезон, даже несмотря на очки, далеко не самый лучший в его карьере. Весь потенциал этого хоккеиста еще не раскрыт, а значит, надо работать дальше. «Аризона» и любой другой клуб НХЛ не позволит Якупову развиваться так, как он может в России. Если он действительно хочет вернуться в лучшую лигу мира, нужно встать на две ноги на родине. Впереди еще много работы.