С ходу попасть в НХЛ удается далеко не каждому русскому хоккеисту. Даже тому, кто на уровне КХЛ был одним из сильнейших. Егор Яковлев стабильно играл за СКА, регулярно вызывался в сборную, но номером один среди защитников точно не был. Тем не менее в 27 лет он решил попробовать свои силы за океаном, не будучи задрафтованным ни одним клубом. В мае хоккеист подписал однолетний контракт новичка с «Нью-Джерси» на 925 тыс долларов (с вычетом налогов получается в районе 550 тыс.). В армейском клубе ему бы точно дали в два раза больше. В «Девилз», несмотря на теплые комплименты, никто ему места в составе не гарантировал. На протяжении всего сезона Яковлев балансирует между основой и фарм-клубом.
— Играть в НХЛ — моя мечта. Я сделаю все, что от меня потребуется, чтобы она сбылась. Я буду играть везде, где скажет тренер… даже вратарем, — говорил Егор (официальный сайт НХЛ)
Опыта игры в воротах у Егора еще не было, а вот на позиции нападающего в НХЛ защитник успел поиграть. На игру с «Калгари» в конце февраля Яковлев вышел в четвертом звене, а его партнерами стали Кевин Руни и Кертис Габриэл. По ходу игры он, правда, переместился на место защитника. Но не суть. Прецедент уже был создан. Но если у Знарка в сборной Егор уже играл форварда, то впервые в своей взрослой карьере оказался в ситуации, когда его в любой момент могут отправить в фарм-клуб.
Шесть раз он вызывался или отправлялся в команду АХЛ «Бингэмптон». Любой другой бы на его месте, в статусе олимпийского чемпиона, плюнул и бросил бы все попытки покорить НХЛ, тем более в его контракте есть пункт об отъезде. Но Егор не такой.
— Круто же, когда отдаешь пас на MVP, он забивает. Потом он о тебе еще и говорит. Мне кажется, вот это не купишь ни за какие деньги. С двусторонним контрактом тяжело. Понимал, что могу поехать в АХЛ. Не было страшно совсем, просто хотел перезагрузить свою карьеру. И тут возможность поехать в НХЛ появилась. Зная себя, до конца своих дней жалел бы, что не попробовал, — рассказывал игрок в интервью «Спорт-Экспрессу» в ноябре 2018.
Зная, как многие россияне не выдерживают проверку АХЛ, в «Нью-Джерси» опасались, что и Яковлев может в начале сезона (до закрытия трансферного окна в КХЛ) уехать.
— Мы обсудили ситуацию с ним, поговорили с агентом, и никаких гарантий, что он отправится в «Бингэмптон», не было, но он сказал, что понимает ситуацию, уважает ее и хочет продолжить работу. Он верил, что может играть в НХЛ. И здорово видеть, как его мечта воплощается в реальность, — отмечал главный тренер «Нью-Джерси» Джон Хайнс (официальный сайт НХЛ).
С конца февраля Яковлев стал регулярно попадать в состав «Девилз», выходя в третьей паре. Свой атакующий потенциал Егор использует редко в НХЛ, а вот в фарм-клубе в 16 матчах у него аж 16 голевых передач (был даже ассистентский хет-трик в одной игре). «Нью-Джерси» на 20 очков отстает от зоны плей-офф на Востоке и завершит сезон в апреле, когда регулярный чемпионат подойдет к концу. У Яковлева закончится контракт. Сейчас ходят разговоры, что Киселевич и Ожиганов после года за океаном думают о возвращении в Россию. О планах Егора ничего не слышно. Но судя по всему он готов идти до конца и биться до последнего.