Даже у самых крутых бомбардиров и снайперов бывают провальные отрезки. Истина, вроде бы, простая и понятная, но каждый раз, когда топ-форвард неожиданно перестает забивать и набирать очки, невольно удивляешься. Только вчера он буквально разрывал одного соперника за другим, а сегодня выдает засуху длиной в несколько матчей. Ну как такое возможно? С середины января в кризис угодил российский нападающий «Тампы» Никита Кучеров. Лидер бомбардирской гонки не мог забить в 10 играх подряд, набрав в них всего-навсего 6 очков. По началу к черной полосе все относились с пониманием (с кем не бывает?), но с каждой следующей встречей она удивляла и расстраивала все больше.
Чтобы начать выбираться из этой ямы Кучерову в какой-то степени потребовалось коснуться дна. В субботу он кошмарно провел матч против «Питтсбурга», который закончил с показателем полезности «-4». А в воскресенье в рейтинге лучших бомбардиров лиги его догнал Патрик Кейн из «Чикаго» — он в 2019-м в полном порядке. Тут-то Кучерова и прорвало, в день дерби штата Флорида.
Чтобы забить в ворота «Пантерз», россиянину потребовалось четыре минуты. Защитник Виктор Хедман исполнил форварда и завез шайбу в зону соперника, скинул ее на Никиту, а тот, недолго думая, проверил канадского голкипера Джеймса Раймера броском с острого угла. Вратарь к такому повороту событий оказался не готов.
Во втором периоде соперники устроили небольшую перестрелку — «Тампа» дважды увеличивала свой отрыв, но хоккеисты «Флориды» были против того, чтобы интрига в этом противостоянии умирала так рано. Отличился и русский швейцарец Денис Мальгин — шайба после его броска юркнула между ног Луи Доминге (Андрей Василевский в воскресенье отдыхал).
Во втором перерыве тренерский штаб «Пантерз» заменил Раймера на Роберто Луонго, но он продержался сухим ненамного дольше коллеги. Спустя четыре с половиной минуты после возобновления игры Кучеров и Джей Ти Миллер доставили шайбу до Брэйдена Поинта и «Тампа» в третий раз за вечер получила преимущество в два гола.
Оставшееся до конца периода время «Молнии» провели максимально собранно, а получив еще одну возможность поиграть в большинстве на последней минуте, добили соперника пятой шайбой. Идеальный пас Стэмкоса, точный бросок Кучерова — все это снова начало работать.
«Тампа» победила 5:2, а ее русский бомбардир впервые с 13 января набрал 3 очка за матч и был признан его первой звездой. Кучеров снова слегка оторвался от преследователей в бомбардирской гонке, но больше настолько неудачных серий ему до конца регулярного чемпионата лучше не выдавать. Иначе «Арт Росс Трофи» и «Харт Трофи» могут легко уплыть к кому-то из североамериканцев.