Помните, что творил Никита Кучеров во второй половине декабря? Тогда русский супербомбардир в семи матчах подряд набирал не меньше двух очков, а три игры из них заканчивал с 4+ результативными баллами. Было очевидно, что после такого всплеска нападающего ждет спад, и он случился. С середины января Никита не забивает (сухая серия в субботу достигла семи матчей), а голевые передачи отдает не в таком количестве, как месяцем ранее. И все равно бомбардирский счет форварда «Тампы» пополняется исправно — выездная встреча против «Рейнджерс» не стала исключением. Не помешал даже тот факт, что утро субботы началось для Кучерова с неприятных новостей: Национальная хоккейная лига отштрафовала его на пять тысяч долларов за опасную подножку на защитнике «Айлендерс» Скотте Мэйфилде. Между прочим, это максимальный штраф, предусмотренный по условиям коллективного соглашения.
Лидер сезона убойно провел первую половину игры в Нью-Йорке. На 7-й минуте первого периода гости подловили хозяев на неудачном выходе из собственной зоны, бывший «Рейнджер» Райан Макдона буквально прошил Хенрика Лундквиста броском с расстояния в несколько метров, а Янни Гурде добил в ворота шайбу, которая оказалась за спиной у шведского Короля.
Решающим же стал ударный отрезок «молний» в начале второй двадцатиминутки. Эрик Чернак расстрелял вратаря-ветерана «Нью-Йорка» в контратаке «4 в 2», забросив свою первую шайбу в НХЛ.
А Никита Кучеров и Виктор Хедман создали момент для Стивена Стэмкоса, который сделал счет 3:0. Голевой ассист помог россиянину первым в сезоне добраться до отметки в 80 набранных очков. С учетом того, что впереди у «Лайтнинг» еще больше 30 матчей, юбилей выглядит очень серьезно.
Расслабляться по ходу удачно складывающихся матчей «Тампа» любит не меньше, чем забивать красивые голы и уничтожать соперников, не обошлось без нервотрепки и в Нью-Йорке. Матс Зукарелло перед второй паузой в игре отставание «Рейнджерс» сократил, а Кевин Хэйс в первой половине третьего периода сделал его минимальным.
Но испортить юбилей Кучерова и украсть у «молний» победу хозяева не смогли. 3:2 — лидерство клуба из штата Флорида в таблице по-прежнему неоспоримо.