Летом 2018-го российский защитник Илья Любушкин проследовал по маршруту Ярославль — Глендейл, Аризона. 24-летний хоккеист начал радовать руководство своего нового клуба уже с первого выставочного матча — он подтвердил свою репутацию крушителя, совершив в товарищеской игре 11 силовых приемов. Ожидания боссов «Койотис» стали оправдываться.
«Он хороший парень. Там, где другие защитники должны обороняться с помощью клюшки и скорости, он может справиться благодаря габаритам. Если он продолжит работать над скоростью ног, он может стать ценным игроком для нашей команды». (Официальный сайт НХЛ)
Впрочем, без сложностей не обошлось. С самого старта регулярного чемпионата Любушкин появлялся в основе «Аризоны», вроде бы, смотрелся достойно, но россиянину все-таки требовалось время на адаптацию. Это понимали тренеры клуба, это понимал и сам защитник, но все-таки в конце ноября-начале декабря за его карьеру в НХЛ стало тревожно — за три недели он появился на льду всего два раза.
Здесь все происходит намного быстрее. Если в КХЛ у тебя есть лишние полторы-две секунды, чтобы подумать и принять решение, то здесь этих секунд нет, и ты должен реагировать намного быстрее. Только принял шайбу или подобрал ее, должен сразу кому-то отдавать. Нет такого, что можно постоять на месте. Конечно, всегда хочется играть лучше, к чему я и стремлюсь.
Илья Любушкин, защитник «Аризона Койотис» ( Официальный сайт НХЛ )
Все изменилось 18 декабря. Любушкин вернулся в старт, «Аризона» уступила «Айлендерс» со счетом 1:3, Илья заработал показатель полезности «-1», но именно с того дня он не выпадает из основы «Койотов». По началу он получал по 12-13 минут игрового времени, но в начале 2019-го случился еще один резкий поворот. Коллега россиянина, американец Джордан Оэстерле провалил встречу с «Нью-Джерси» и через пару дней русский крушитель получил место в топ-4 — во второй паре защитников русский крушитель играет до сих пор. Его айстайм вырос до 15-16 минут, Любушкин периодически набирает очки, а самое главное, почувствовал уверенность в себе.
Показательным в этом плане стал матч против «Сан-Хосе», который «Аризона» провела в ночь со среды на четверг по московскому времени. Достаточно посмотреть на статистику Любушкина в этой игре, чтобы понять — он освоился в НХЛ.
Любушкин в противостоянии с «Шаркс» с удовольствием хитовал. Впрочем, как и всегда.
Набрал третий результативный балл в НХЛ, не позволив сопернику вывести шайбу из зоны.
И помог своей команде одержать победу со счетом 6:3.
Если посмотреть на общие цифры Любушкина в этой регулярке, то можно смутиться от показателя полезности, прямо сейчас у Ильи «-11». Но надо понимать, что для обороны «Аризоны» это почти норма: у главной звезды клуба, шведа Оливера Экмана-Ларссона — «-14», у коллеги россиянина по второму звену Джейкоба Чикрана — те же «-11».
Главное, что в русского крушителя верит тренерский штаб, а сам он использует те шансы, которые ему предоставляют. Отъезд Любушкина за океан был далеко на самым ярким событием прошлого межсезонья, но, кажется, из этой истории может получиться что-то интересное.