Когда в середине дня стало известно о переломе ноги у вратаря «Тампа-Бэй Лайтнинг» Андрея Василевского, журналисты и болельщики в один голос заговорили о том, что в его отсутствие «Молниям» придется очень тяжело и не удастся избежать серьезных проблем. Российский кипер, начиная с прошлого сезона, действительно, выглядел ключевым игроком в составе клуба из штата Флорида, казалось, что коллеги Василевского просто не способны достойно его заменить. Но никаких чудес от них пока не потребовалось — потеряв основного вратаря, «Тампа» выдает лучший отрезок сезоне. Без Андрея «Лайтнинг» выиграли пять матчей из шести, а единственное поражение случилось во встрече с другим претендентом на Кубок Стэнли «Нэшвиллом».
В ночь с воскресенья на понедельник команда Джона Купера принимала на своем льду «Нью-Джерси» и уничтожила соперника уже к середине первого периода. Не команда, а ураган!
Начать избиение очередного соперника «Тампе» помог вратарь «Девилз» Кори Шнайдер — он неудачно сыграл на выходе, подарил шайбу Мэтью Джозефу, а тот нашел на пятаке Алекса Киллорна. И понеслась!
Силами Никиты Кучерова и Брйэдена Поинта «Лайтнинг» реализовали первое же большинство в матче: первый отдал, второй бросил мимо кипера «Нью-Джерси».
И почти сразу же эта же парочка сделала гол для Тайлера Джонсона. Секундомер не успел доползти до отметки в 10 игровых минут, а «Тампа» уже вела со счетом 3:0 — ее соперника было жалко.
Видимо, такие же эмоции испытывал сменщик Андрея Василевского Луи Доминге, который решил добавить «Нью-Джерси» положительных эмоций, а игре интриги и привез гол в свои ворота. Но «Молнии» очень оперативно преимущество в три шайбы себе вернули.
В середине второго периода гости самостоятельно вынесли себе приговор — финский защитник Сами Ватанен пытался остановить атаку «Тампы», но зарядил по собственным воротом. Кори Шнайдер к такой подставе от партнера оказался не готов.
5:2 — «Тампа» продолжает успешную домашнюю серию, в которой выиграла уже три матча подряд. Ну а главной звездой «Молний» прямо сейчас, без всяких сомнений, является русский форвард Никита Кучеров. В последних шести матчах он наколотил 14 очков и догнал в списке лучших бомбардиров лиги самого Коннора Макдэвида — у обоих по 32 результативных балла, а впереди только форварды «Колорадо» Микко Рантанен и Нэтан Маккиннон. Прошлый сезон стал самым результативным в карьере Кучерова — он впервые добрался до отметки в 100 очков за регулярку, но в этом, кажется, решил пойти еще дальше. Как и вся «Тампа», которая после возвращения в строй Андрея Василевского должна превратиться в главного контендера лиги, ведь Кубка Стэнли болельщики «Лайтнинг» ждут уже больше 14 лет.