Все уже давно свыклись с мыслью о том, что результаты «Тампы» напрямую зависят от игры Никиты Кучерова. И в 2022-м году это видно особенно отчетливо: после возвращения одного из лучших хоккеистов современности команда Джона Купера провела 5 матчей, и лишь в одном из них Куч не сумел отметиться результативными действиями. Нетрудно догадаться, что именно в той встрече «Молнии» и потерпели единственное поражение в этом году. Во всех остальных матчах лучший бомбардир двух последних розыгрышей плей-офф набирал 2 и более очка, и встреча против «Далласа» в ночь с субботы на воскресенье не стала исключением.
И если несколько дней назад в матче с «Баффало» двукратный обладатель Кубка Стэнли выступил в роли снайпера и оформил хет-трик, то в игре против «Старз» наш звездный соотечественник в очередной раз продемонстрировал свои диспетчерские способности. Первую результативную передачу Куч отдал в конце первого периода: после отскока шайбы от лицевого борта и нерасторопных действий защитника «Далласа» шайба досталась Никите, которому не составило большого труда сориентироваться в ситуации за доли секунды и в касание отпасовать на дежурившего на пятаке Пойнта, поразившего дальний угол ворот Антона Худобина.
После этой шайбы болельщиков ждало получасовое молчание: ни одной из команд долгое время не удавалось поразить ворота соперника и повести в счете. Но голевой паритет прервал фантастический по красоте и исполнению пас Куча. Подобрав шайбу в своей зоне на полборта, он в касание выдал лазерную передачу под дальнюю синюю: Росс Колтон спрятался за спинами двух защитников «Старз», и после шедеврального действия своего партнера убежал на рандеву с голкипером соперника, забросив победную шайбу. Красота!
«Он сыграл просто фантастически. Когда Куч на льду, он может делать такие невероятные ходы… Я как бы этого и ожидал. Вы видели, он как бы продел иголку между двумя парнями и положил эту шайбу в подарочную упаковку специально для меня», — сказал Колтон после окончания встречи.
«Тампа» одержала победу со счетом 3:1, и две из трех шайб были созданы при непосредственном участии недавно восстановившегося после операции Кучерова. Еще одним героем стал Андрей Василевский, который провел очередной уверенный матч и отразил 19 бросков по своим воротам.