«Он элита. Пропустил столько времени, вышел против большой и быстрой команды. И сделал то, что вы видели. Но Никита первый скажет вам, что ему еще есть в чем прибавлять. Кучеров сделал несколько голов. Его пас, когда Пойнт замыкал штангу — это элита. Возможно, Никита еще прибавит, когда наберет форму».
Так главный тренер «Тампы» Джон Купер оценил первый за последние 3 месяца матч в исполнении Никиты Кучерова, который отметил свое возвращение сразу двумя результативными передачами. Впрочем, после фееричного плей-офф в исполнении Куча, который он провел после полного пропуска регулярного чемпионата, никого такой старт в исполнении нашего соотечественника уже не удивил. Тем более что уже в следующем матче против «Бостона» Никита не отметился результативными действиями и заработал показатель полезности «-3», став похожим на обычного смертного. Однако то, что Куч выдал в ночь со вторника на среду по московскому времени, вновь может вознести его в ранг великих.
«Баффало» в этом сезоне по своему обыкновению является одним из главных аутсайдеров Атлантического дивизиона, поэтому в их матче с «Тампой» фаворит был ясен задолго до стартового вбрасывания. И команда Джона Купера начала оправдывать свой статус с первых же минут встречи: уже к середине первого периода действующий обладатель Кубка Стэнли вел со счетом 2:0 — постарались Ондржей Палат и Энтони Сирелли. Причем шайба первого вышла на загляденье: сначала чешский форвард укротил шайбу прямо в воздухе, а вторым движением пробил Укко-Пекку Луукконена.
Ну а затем за дело взялся соскучившийся по хоккею Никита Кучеров: через 27 секунд после старта второго периода Куч забросил свою первую шайбу с 15 октября 2021 года. По-видимому, в «Баффало» ничего не слышали об убойном броске русского нападающего — иначе трудно объяснить, почему игроки «Сэйбрз» дали столько времени и свободного пространства одному из лучших форвардов современного хоккея.
Вторую шайбу Куча пришлось ждать совсем недолго: уже через 10 минут Кори Перри выдал изящный пас на освободившегося от опеки Расмуса Далина русского форварда, который в касание переправил снаряд в верхний угол ворот Малкольма Суббэна и увеличил разрыв в счете — 4:0.
Ну а третья шайба нашего звездного соотечественника получилась простой, но от этого не менее красивой: Хедман накатил, а Куч пальнул от синей — есть четвертый хет-трик в карьере!
Нетрудно догадаться, кто именно был признан первой звездой встречи. Никита не перестает удивлять: такое ощущение, будто бы он и не пропускал 3 месяца из-за травмы и операции — Кучеров по-прежнему тонко чувствует момент для открывания, а его самонаводящийся бросок попросту не оставил ни единого шанса голкиперам «Баффало». С таким Кучем «Тампа» имеет все шансы продолжить свою гегемонию и завоевать третий подряд Кубок Стэнли, что в нынешней НХЛ с ее уровнем конкуренции ранее представить было просто невозможно.