Шведы — самые популярные среди европейских игроков в НХЛ. Больше в лучшей лиге мира только представителей Канады и США. Молодежный чемпионат мира — турнир сильнейших юниоров до 20 лет, практически все будущие звезды НХЛ хоть раз, но играли на мировом первенстве. Но вот ведь парадокс: шведы, которые потом покоряют все хоккейные вершины, на молодежном уровне традиционно выступают слабо. За 45-летнюю историю турнира — только два золота, последнее было завоевано в 2012 году. В прошлом году «Тре Крунур» так вообще остались на пятом месте. При этом традиционно в Швеции много талантливых игроков, которых высоко выбирают на драфте, а потом приглашают в НХЛ.
Этот год не исключение — у первых соперников сборной России на групповом этапе сильная по именам команда. Из 25 игроков только четверо не выбирались на драфте. Команду в Канаду привез Томас Монтен, который работал главным тренером и в прошлом году, но не смог поехать на турнир из-за положительного теста на ковид (тогда целая группа игроков пропустила МЧМ по этой же причине). В контрольной встрече накануне страта МЧМ Швеция обыграла Австрию со счетом 7:0. Половину матча в воротах провел Еспер Вальстедт, который должен быть первым номером на турнире. 19-летний голкипер был выбран на последнем драфте в первом раунде под 20-м номером «Миннесотой», вторым среди вратарей. Он, кстати, стал первым шведским вратарем в истории, выбранным в первом раунде. В нынешнем сезоне Вальстедт играет во взрослой SHL и в 17 матчах за «Лулео» имеет 92,3% отраженных бросков. Еспер — габаритный игрок, который обладает стальными нервами и может в одиночку вытаскивать матчи. Вальстедт — чуть ли не самый разрекламированный шведский вратарь со времен Хенрика Лундквиста. Если у него не пойдет на турнире, то на подмогу придет Калле Клэнг, 19-й летний проспект «Питтсбурга», который также играет в SHL.
Только один игрок обороны имеет опыт игры на прошлом чемпионате мира. На этот раз Эмиль Андре едет в качестве капитана и одного из атакующих защитников своей команды. Во второй шведской лиге у него 16 (2+14) очков в 21 матче. Еще один лидер обороны — Симон Эдвинссон. Проспект «Детройта» выступает во взрослой шведской лиге за «Фрелунду» (играет в первой паре) и в 24 матчах у него 12 (1+11) очков. И это в 18 лет! В Швеции в Эдвинссоне видят нового Расмуса Далина и Расмуса Сандина.
В атаке «Тре Крунур» не смогут рассчитывать на Лукаса Раймонда, который уже разрывает НХЛ. У 19-летнего форварда «Детройта» 28 (10+18) очков в 31 матче, он главный претендент на «Колдер Трофи» в этом году. Зато в сборную отпустили бессменного партера Лукаса по сборной (их даже называли близнецами) Алекса Хольца, который этой осенью успел сыграть за «Нью-Джерси», затем его отправили в АХЛ, где он набрал 10 (6+4) очков в 11 матчах. Нынешний МЧМ станет для нападающего уже третьим в карьере.
В Ред-Дире также сыграет еще один хоккеист с опытом НХЛ. Уильям Эклунд провел девять матчей за «Сан-Хосе», а затем его отправили в аренду в SHL. Хольц и Эклунд будут играть в первом звене, третьим с ними с Австрией выходил Оскар Олауссон, выступающий в OHL. 19-летний проспект «Колорадо» (выбран в первом раунде драфта-2021) имеет в прошлом году опыт игры в SHL. Среди нападающих можно еще выделить Теодора Нидербаха, второй год играющего среди взрослых на родине, и Циона Нюбека, который еще в прошлом году мог поехать на МЧМ, но провалил старт сезона.
На прошлом турнире сборная России прервала рекордную серию шведской команды из побед на предварительном этапе турнира в 54 матча, длившаяся с 2006 года. С тех пор «Тре Крунур» больше не считаются непобедимыми в группе. Но играть с ними по-прежнему очень сложно. У Монтена талантливая команда (пусть в былые годы бывала и сильнее) с лучшим тандемом вратарей среди всех участников. Есть атакующие и опытные защитники, а также креативные и быстрые форварды. Учитывая традиционно успешное выступление шведов в группе, команде Сергея Зубова будет очень непросто. Эти шведы не слабее канадцев, которые в контрольном матче выиграли у России со счетом 6:4.