В июле 1998 года сборная Франции впервые стала чемпионом мира по футболу. В финальном матче, который проходил на парижском стадионе «Стад де Франс», французы разгромили сборную Бразилии — 3:0. Уже в первом тайме исход игры фактически предрешил Зинедин Зидан, забив два гола головой после подач Эммануэля Пети и Юрия Джоркаеффа.
Двумя годами ранее французы едва не пробились в финал Евро-1996: команда Эме Жаке добралась до полуфинала, где в серии пенальти уступила Чехии — 5:6. 24-летний Зидан, который на тот момент выступал за «Бордо» и готовился к трансферу в «Ювентус», провел не самый удачный турнир: сыграл во всех пяти матчах, но не забил ни одного гола и не отдал голевых передач. Как выяснилось позже, на то были свои причины: за несколько недель до старта Евро Зизу попал в автомобильную аварию.
Перед турниром болельщики требовали от главного тренера Жаке вернуть в команду Эрика Кантона — звездного нападающего «Манчестер Юнайтед», который не вызывался в сборную с января 1995 года. Виной стал инцидент, случившийся во время выезда «МЮ» к «Кристал Пэлас»: Кантона уходил с поля и ударил фаната «орлов» ногой в грудь, поддавшись на провокацию. Этого скандала оказалось достаточно, чтобы Эрик больше никогда не сыграл за национальную сборную — Жаке посчитал, что столь вспыльчивый футболист может внести разлад в выстраиваемую им систему.
За сутки до объявления состава на Евро-1996 французская газета L'Équipe провела среди болельщиков опрос: 83,23% респондентов проголосовали за возвращение Кантона в сборную. Но Жаке поступил иначе: не взял на турнир ни Эрика, ни двух других звезд атаки — Жан-Пьера Папена и Давида Жинола. Свой выбор тренер объяснял тем, что рассчитывает на сыгранную связку Джоркаеффа и Зидана:
«Ответьте мне на один вопрос: зачем брать в команду Кантона, если есть отлично сыгранная пара Зидан — Джоркаефф? Они оба в боевой форме, психологически настроены на борьбу, и им еще есть за что бороться. Кантона был отличным капитаном этой команды. Но события уже давно убрали его с поля. Я говорю обо всем известном инциденте, который не надо комментировать. После него я решил не вызывать Кантона.
Между тем, пока он не играл, команда жила, побеждала, забивала голы без него, прогрессировала. Новый стиль выстроился вокруг нового талантливого и амбициозного поколения, особенно вокруг дуэта Зидан — Джоркаефф, который появился в этих матчах. Я хочу напомнить, что наша сборная очаровала всю Францию».
Надежды, которые Жаке возлагал на Зидана, оказались напрасными — но Зизу и не мог показать на том Евро яркий футбол. 21 мая 1996 года, за 20 дней до первого матча, Зинедин стал жертвой дорожного инцидента на скоростном шоссе в Бордо. Футболист ударился о потолок своего авто головой, сломал рычаг переключения передач верхней частью бедра и немного повредил колено. Даже через несколько недель его бедра все еще были сине-зеленого цвета, а на фотосессиях Зидана специально гримировали, чтобы скрыть синяки и ссадины.
Несмотря на это, врач «Бордо» Клод Монтеро, который осматривал Зизу сразу после аварии, не нашел у него серьезных повреждений. «Его раны несерьезны», — заявил Монтеро и фактически дал зеленый свет участию игрока на Евро. Да и сам Зидан никак не мог отказаться: это был его первый крупный турнир, а тут еще и Жаке передал ему терновый венец Кантона. Пришлось играть — через страдания и боль, хотя все симптомы говорили, что делать этого не надо. В товарищеском матче с немцами 1 июня Зинедин смог отыграть всего 45 минут, за которые лишь 10 раз коснулся мяча — почти каждое касание закончилось потерей.
Сам Зизу впоследствии признавал, что именно инцидент на трассе не дал ему показать максимум: «Да, я уверен, что авария сильно повлияла на мое выступление на Евро, но не хочу искать оправданий. В конце концов, если это так ясно сегодня, я просто должен был сказать это перед Евро. Но тогда я хотел играть, хотел все это пережить. И в некоторых матчах, как против Болгарии, я чувствовал себя хорошо. Я сказал себе, что дальше все будет только лучше. Но даже через три месяца после аварии у меня все еще есть боль в бедре, и это реальность».
Еще позже выяснится, что при аварии Зидан необратимо повредил спину. Начиная с 1996 года его неизменно преследовали боли в спине, ставшие одной из причин, по которым он завершил карьеру спустя всего 10 лет. В 2006-м у Зизу оставался еще год по контракту с «Реалом», но он решил его не дорабатывать и вышел из игры после чемпионата мира в Германии.
