За последние несколько лет «Тампа» и «Флорида» приучили болельщиков, что их очные матчи по-настоящему можно считать южным дерби. В них бывает все: жесткая борьба, красивые атаки, эффектные спасения вратарей. Даже на предсезонке команды радовали классным хоккеем, но, конечно, в сезоне накал страстей был на другом уровне.
Первое южное дерби осталось за «Флоридой», которая на старте сезона выглядит мощнее действующего чемпиона. «Лайтнинг» уже с самого начала чемпионата столкнулись с серьезными трудностями: команда на долгий срок потеряла Никиту Кучерова. Русский форвард получил травму нижней части в матче с «Вашингтоном» и, по данным Sport24, выбыл на срок от 6 до 10 недель. Теперь в первой тройке у Джона Купера с Палатом и Поинтом играет Перри. В клубе стараются не унывать, вот и Михаил Сергачев перед игрой с «Пантерз» попытался подбодрить всех. «Кучеров — один из самых психологически сильных игроков, которых я встречал. Он немного отдохнет, подготовится к Олимпиаде и плей-офф. С ним все будет в порядке», — сказал защитник. Однако сейчас от этого «Тампе» не легче, клуб уже поместил форварда в долгосрочный список травмированных, его зарплата не учитывается в потолке зарплат. Теоретически на эти деньги «Молнии» могут усилиться, вот только Никита должен быть в строю раньше старта плей-офф (там потолок не считается), и тогда у команды будут проблемы.
Пока же чемпионы вновь учатся играть без Кучерова и получается непросто — первую игру без лидера атаки проиграли. Хотя начало встречи с «Пантерз» было многообещающим. Андрей Василевский вернулся в режим лучшего голкипера мира и играл надежно — чего стоит только сэйв после выхода «один в ноль» Антона Лунделла.
Во втором периоде русский вратарь продолжил спасать, но в итоге все равно пропустил от Монтура. Гости выглядели мощнее «Тампы», у которой не только шла игра в равных составах, но и в большинстве. За весь матч хозяева не реализовали ни одной из шести попыток.
Самым результативным и интригующим получился третий период. Сначала Стэмкос сравнял счет, у Стивена и до этого было много шансов, но Найт, заменивший в воротах Бобровского, играл надежно. Чуть больше минуты на табло горел счет 1:1. Капитан «Флориды» Барков быстро вывел свою команду вперед. В середине периода стало понятно, что «Пантерз» эту встречу не отдадут. 3:1 в их пользу сделал Лунделл, забивший первый гол в НХЛ. 20-летний финский центр — восходящая звезда, в этом матче он не только впервые забил, но и отдал первую голевую передачу (на Монтура). Антон только дебютировал в лучшей лиге мира, но уже играет у Кенневилля по 15-17 минут, а еще он хорош на вбрасываниях.
Точку в матче поставил Дюклер, отправив шайбу уже в пустые ворота. «Тампа» проиграла вторую встречу в сезоне, но хуже всего, что в четырех играх пропустила 17 шайб. Настоящая катастрофа для команды, которая хочет выиграть третий Кубок Стэнли подряд.