Год назад на популярном североамериканском ресурсе The Athletic составляли топ худших кадровых решений в истории каждого клуба НХЛ. Когда речь зашла о «Филадельфии Флайерз», обозреватели авторитетного издания без всяких сомнений поставили на первое место решение руководства «летчиков» сделать ставку на Илью Брызгалова и подписать с ним контракт на 9 лет и $51,5 млн. И это при том, что поначалу сменщиком любителя космоса был Сергей Бобровский, которого «Флайерз» без всяких сожалений отпустили в «Коламбус», будучи уверенными в том, что именно Брызгалов станет их первым номером на годы вперед. Стоит ли говорить, как все получилось на самом деле? Боб стал одним из лучших голкиперов лиги и дважды завоевал «Везину Трофи», а Илью выкупили через 2 года после подписания контракта и до сих пор платят ему по $1,6 млн в год.
Хотя поначалу приглашение Брызгалова казалось не столь ужасной идеей. Боссы «Филадельфии» были намерены всерьез и надолго решить вратарскую проблему клуба: владелец «летчиков» Эд Снайдер был одержим идеей заполучить твердого первого номера. В итоге выбор пал на Брыза, который провел четыре неплохих сезона в «Финиксе». Поговаривали, что генеральный менеджер клуба Пол Холмгрен не одобрял этот трансфер, но против воли владельца не попрешь, поэтому русскому голкиперу был выписан жирный чек более чем на $50 млн.
Но у Брызгалова не пошло в новом клубе с самого начала. Система игры Лавиолетта ему совершенно не подходила: привыкший видеть момент броска вратарь не мог нормально играть из-за того, что коуч требовал от защитников блокировать шайбы.
«Типпетт в „Финиксе“ у меня спросил: что тебе нужно, чтобы быть успешным? Я сказал — хочу видеть шайбу, не хочу, чтобы защитники ее блокировали. И я видел эту шайбу, контролировал отскоки — если вратарь все видит и пропускает от синей, такому вратарю не место в НХЛ. В „Филадельфии“ этого не было — другая философия, тренер хотел, чтобы защитники блокировали шайбу. Для чего? Я потерял контроль, это выбивало меня из своей тарелки. Передо мной стоят два защитника наших, плюс нападающий — она попадает в трусы, щитки, отскакивает на клюшку, а ты ничего не видишь и садишься, как слепой котенок. Когда три тела перед тобой стоит, это надо уезжать в угол, чтобы ее найти», — рассказывал Илья.
При этом нельзя сказать, что игра Брыза была ужасной. Но она абсолютно точно не соответствовала уровню основного голкипера клуба, который собирался претендовать на Кубок Стэнли. А из-за особенностей непростого характера Илья стал открыто конфликтовать с журналистами, многие из которых предъявляли вполне справедливые претензии к игре нашего соотечественника. Тогда-то и стало понятно — дни голкипера в «Филадельфии» сочтены.
Руководству во главе с Снайдером хватило мужества, чтобы признать свою ошибку. Клуб принял решение воспользоваться опцией, которая стала доступна вследствие понижения потолка зарплат (с $70,2 млн до $64,3 млн) — командам разрешалось выкупить два контракта своих игроков.
«Я встретился с Ильей и сообщил ему, что мы собираемся выкупить его контракт. Это было непростое бизнес-решение. Очевидно, что Брызгалов — это очень дорогая ошибка, которую мы совершили. Знаете, Илью трудно в этом винить. Я до сих пор считаю, что он играл достаточно неплохо, но в нынешних условиях нам приходится действовать в рамках потолка зарплат. Илья — яркая личность, иногда у него бывали очень интересные комментарии. Но я глубоко убежден, что он хороший парень и хороший вратарь», — говорил генеральный менеджер «летчиков» Пол Холмгрен.
Мотивы клуба понятны — посредством выкупа контракта они сэкономили $5,6 млн, которые в противном случае пришлось бы выплачивать голкиперу. Тем не менее, этот выкуп стал рекордным в истории НХЛ — в течение следующих 14 лет «Филадельфия» обязана была выплачивать Илье по $1,6 млн в год.
«Это была моя зона ответственности. Не за то, что выбрал Брызгалова. Я отвечаю за то, что сказал о недопустимости повторения той ситуации с вратарями, которая была у нас в клубе. Полностью поддерживаю Пола Холмгрена и его решение выкупить контракт Брызгалова. С финансовой точки зрения это непростое решение, но если бы мы не выкупили контракт, потратили бы гораздо больше за короткий период. Теперь у нас есть место под потолком зарплат», — сказал Снайдер, ушедший из жизни 5 лет назад.
Сам Брызгалов спустя несколько лет высказал крайне необычное мнение относительно выкупа своего контракта.
«На самом деле в НХЛ тебе платят не за будущие, а за прошедшие игры. Тебе дают контракт по результатам прошлых лет. Допустим, никто не даст новичку договор на 50 миллионов долларов за то, что он может играть, как юный Овечкин. Нет, ему платят большие деньги на основании каких-то результатов. Значит, я заслужил этот контракт. Я великолепно играл на эти деньги. Раньше. Контракт дают не просто так. Вы же знаете, что на Западе, в сердце капитализма, люди не умеют разбрасываться финансами просто так. А то, что мой контракт потом выкупили, это ведь сделали не по спортивному принципу. У нас были очень большие разногласия с руководством команды на видение хоккея и жизни. В конце концов, мы просто-напросто не могли общаться друг с другом. Поскольку организация очень богатая, они приняли решение, что нам будет лучше расстаться. Вот они и выкупили контракт», — говорил Брызг.
Как бы там ни было, тот факт, что в следующие 3 сезона Илья в совокупности провел лишь 40 матчей в составе «Эдмонтона», «Миннесоты» и «Анахайма», говорит о том, что боссы «Филадельфии» приняли верное решение. Правда, только со второй попытки.