В НХЛ отгремели шумные переходы первых дней открытого рынка свободных агентов, и теперь команды точечно добавляют игроков для глубины состава. Все основные переходы уже состоялись, а оставшиеся в слухах «блокбастеры» имеют не самые высокие шансы воплотиться в жизнь. Это означает, что «Вашингтон Кэпиталз» начнет новый сезон практически с тем же составом, который был у команды в прошлом году. Означает ли это, что окно возможностей у «cтоличных» закрылось, или шансы на Кубок Стэнли еще сохраняются?
Ни одной победной серии за три года
Евгения Кузнецова не обменяли, хотя вероятность сделки считалась высокой. Ти Джей Оши не оказался в «Сиэтле», да и вообще никто из «Кэпов» не оказался в «Сиэтле» после того, как Витек Ванечек был обратно выменян за второй раунд драфта. Александр Овечкин, как ожидалось, заключил новый контракт.
Единственными реальными изменениями был обмен Брендана Диллона в «Виннипег», от которого взамен «cтоличные» получили два вторых раунда драфта, и Майклу Раффлю дали возможность уйти на рынок свободных агентов. Стало быть, у «Кэпиталз» осталась та же самая команда, что была в прошлом году.
Нет сомнений в том, что это очень хорошая команда — нельзя иначе охарактеризовать коллектив, который лишь по дополнительным показателям уступил лидерство в дивизионе в прошлом сезоне, а за последние три года имеет третье место по проценту набранных очков во всей лиге. Но, в то же время, «Вашингтон» — это команда, которая проигрывает в плей-офф в первом раунде три года подряд. Если в первые десять с хвостиком лет «эры Овечкина» «cтоличные» никак не могли преодолеть барьер второго раунда, то после Чаши, выигранной в 2018 году, неудачи стали более жесткими.
Каждое из этих поражений можно разобрать и объяснить отдельно. В 2019 году «Вашингтон» проиграл «Каролине» в овертайме седьмого матча, что можно назвать случайностью. Кроме этого, «Ураганы» — стремительно растущая и прогрессирующая команда. В 2020 году плей-офф проходил в «пузыре», где все было необычно и странно: по неофициальной информации, игроки «Вашингтона» больше остальных тяготились сидеть взаперти и проиграли серию «Айлендерс». Нынче последовало такое же поражение в пяти матчах от «Бостона», и с момента победы в Кубке Стэнли команда Александра Овечкина не выиграла ни одной серии плей-офф.
Клуб для тех, кому за 30
Возраст игроков — далеко не решающий фактор, но «Вашингтон» — одна из самых возрастных команд лиги. А что касается полевых игроков, то здесь «cтоличные» даже не близко ко всем остальным клубам, поскольку в настоящее время «Кэпиталз» — единственный коллектив, где средний возраст и форвардов, и защитников составляет 30 и более лет. Большинство команд находятся в диапазоне 26 — 28 лет для обоих амплуа. У «Вашингтона» же нет ни одного защитника моложе 30, а из нападающих лишь четверо моложе 29 — это Тони Манта (26), Том Уилсон (27) и Даниэль Спронг (24).
Учитывая все это, логично задаться вопросом о том, сколько бензина осталось в баке у этих хоккеистов, но есть два фактора, которые могут заставить наплевать на приведенные цифры. Это Евгений Кузнецов и Илья Самсонов, а, вернее, вратари «Вашингтона».
Кузнецов способен в одиночку кардинально изменить восприятие о команде, если он восстановит свой боевой тонус. Об огромном таланте Евгения знают все, а все трудности, которые у него были вне льда, должны рано или поздно остаться позади. Да, его имя постоянно упоминалось в слухах об обмене, но выгодно обменять форварда с зарплатой в почти $8 млн и запретным списком на 15 команд — дело практически нереальное.
Кроме того, вряд ли «Столичные» имели план избавиться от Евгения любой ценой, да и заступиться за соотечественника есть кому — речь о капитане команды Александре Овечкине. Иногда челябинец становился источником серьезных разочарований, но ему еще 29 лет, и он все еще Евгений Кузнецов, который может решить исход любого матча в одиночку.
Еще один икс-фактор — это Илья Самсонов, которого называют вратарем с огромным потенциалом. Он вместе с Витеком Ванечеком будет сражаться за право быть первым номером команды второй год подряд, и в прошлом сезоне в этом не было ничего плохого. Оба стража ворот еще молоды (россиянину 24 года, чеху — 25), оба нестабильны и далеки от того, чтобы называться «готовым продуктом». Этот новый виток конкуренции даст Самсонову еще один шанс проявить себя. Если Илья станет тем голкипером, на которого так надеялось руководство «Вашингтона», это тоже сильно изменить игру «Кэпиталз».
Останется ли Хара?
Одним из самых интересных моментов является вопрос о продолжении карьеры Здено Харой. 44-летний словак пока не говорил о завершении своей карьеры, и даже в таком солидном возрасте у него был вполне приличный сезон — 55 матчей, 10 (2+8) очков при показателе полезности «+5» и 44 минутах штрафа.
В конце июня Хара получил награду от президента Словакии Зузаны Чапутовой — это была медаль «За выдающиеся заслуги в области спорта и распространение доброго имени Словацкой Республики за рубежом». Здено завершил свой 23-й сезон в НХЛ, время от времени носил нашивку ассистента капитана и вдохновлял одноклубников рабочей этикой, энергией и лидерством.
Пока он продолжает размышлять о своем будущем. На контракте у «Вашингтона» уже 7 защитников, но Харе наверняка найдется место, если он захочет вернуться — это будет однолетний договор на минимальную сумму. Конечно, на статистике среднего возраста одно лишь наличие Хары в команде скажется не самым благоприятным образом, но для команды это будет сделка без риска. А когда дело дойдет до плей-офф, опыт таких ветеранов может оказаться бесценным.