На протяжении последних нескольких месяцев будущее Евгения Кузнецова стало одной из главных тем для болельщиков и журналистов. Воспитаннику челябинского «Трактора» уже приписывали обмен в «Сент-Луис» на Тарасенко, а также распространяли слух о возможном трейде в «Рейнджерс». И во всем этом Кузя виноват сам: прошедший сезон стал для него одним из худших в карьере не только с точки зрения результативности, но и по количеству дисциплинарных нарушений вне льда. Евгений дважды попадал в ковид-протокол и опаздывал на командные собрания: по этим причинам он пропустил 17 (!) матчей прошедшей регулярки. А если припомнить его дисквалификацию за употребление кокаина, которой были крайне недовольны в клубе, то все становится на свои места: «Вашингтон» попросту потерял доверие к игроку и устал бороться с его хромающей на обе ноги самодисциплиной.
«Нам нужно было получить больше от этой позиции, от того количества денег, которое мы тратим на его зарплату. Но сложно оценить, какое воздействие оказал на его выступление коронавирус. Мы завоевали Кубок Стэнли, потому что у нас были великолепные центрфорварды в первом-втором звеньях и Эллер на третьей позиции. Так что глубина в вопросе центральных нападающих важна. Нам нужно, чтобы Кузнецов играл на максимуме своих возможностей. А если он не будет играть на своем максимуме, то мы не будем хорошей командой, и в таком случае мы должны принять альтернативные решения», — сказал Брайан Маклеллан, занимающий пост генерального менеджера клуба.
Нетрудно догадаться, что большинство экспертов, журналистов и болельщиков расценили заявление Маклеллана как сигнал к тому, что в ближайшее время Кузнецов будет обменян. И до вчерашнего дня казалось, что ухода Евгения не миновать: за океаном активно муссировались слухи об интересе к сдавшему форварду от многих клубов НХЛ.
«Он важный игрок. Но я думаю, что он взрослый парень. И он знает, что мы его всегда поддерживаем в любой ситуации. То, что про Кузю говорят… Ну, слушайте, про всех много что говорят. Не нужно обращать внимания на такие разговоры. Нужно работать и исправлять ситуацию», — говорил партнер Кузнецова Александр Овечкин.
Сам Кузя не раз выказывал желание остаться в команде Александра Великого, но тут от него уже мало что зависело. Судьба одного из талантливейших игроков мира была в руках боссов «Вашингтона». И, кажется, вся эта история близка к развязке: накануне Маклеллан дал большое интервью, в котором затронул тему Евгения Кузнецова.
«Он хороший игрок. Нам он нравится. Мы никогда не говорили, что торгуем Кузнецовым. Я сказал, что мы были открыты для обсуждения большинства наших игроков на рынке обменов. Речь никогда не шла о том, что мы меняем Кузнецова. Так было написано в нескольких источниках, но это не совсем так», — заявил генеральный менеджер «столичных».
И, кажется, теперь паззл сошелся. Многие удивились тому факту, что клуб защитил Кузнецова на драфте расширения, но тогда можно было сослаться на нежелание «Кэпиталз» отпускать столь ценный актив даром. А сейчас выяснилось, что Кузю защитили для того, чтобы он продолжил свое выступление за клуб. Но что заставило боссов «столичных» в корне изменить свою позицию по этому вопросу?
Вероятнее всего, «Вашингтону» просто не предложили ничего ценного взамен опального форварда. Трудно представить, что клуб отказался от какой-либо выгодной сделки с участием Кузи просто потому, что решил дать ему еще один шанс: по окончании сезона боссы «столичных» ясно дали понять, что готовы выслушать предложения по обмену Евгения. И выглядело это не как импульсивное решение, а как вполне взвешенная и четко сформулированная позиция. Поэтому остается единственный вариант — «Вашингтон» вполне обоснованно хотел получить за Кузнецова что-то ценное, но какой клуб НХЛ сейчас готов отдать полцарства за сильно сдавшего центра, который еще и регулярно чудит за пределами льда? Дополнительные сложности также создал пункт в контракте Кузи, по которому он вправе предоставить список из 15 клубов, в которых ему бы не хотелось продолжать карьеру.
Как бы там ни было, если главный герой чемпионского плей-офф действительно останется в «Вашингтоне», то это может пойти на пользу обеим сторонам. «Кэпиталз» некем заменить Евгения, поэтому есть смысл дать ему еще один шанс. А у самого Кузи будет запредельная мотивация в следующем сезоне: если он проведет его на прежнем уровне и не сделает никаких выводов, то рискует окончательно обрушить свои акции в НХЛ.