В последние дни североамериканский рынок зашевелился. Каждый день инсайдеры преподносят новую порцию слухов о возможных обменах и подписаниях. Связано это с тем, что завтра, 17 июля, клубам НХЛ нужно будет предоставить окончательные списки защищенных игроков перед драфтом расширения. Каждому клубу можно будет защитить от «Сиэтла» восьмерых полевых игроков (нападающих/защитников) и одного вратаря. Хоккеисты, у кого в соглашениях есть пункт о запрете на обмен, автоматически защищены. В связи с этим сейчас так много слухов о том, кого защитят, кого нет, а также идут обмены, коснулись они и россиян. Пока в европейской части России была глубокая ночь, Михаил Мальцев стал игроком «Колорадо», вместе с ним отдали выбор во 2-м раунде драфта НХЛ-2021 (61-й пик еще от «Айлендерс»). «Нью-Джерси» получили в сделке защитника Райана Грейвса. Таким образом, в составе «Лавин» в будущем сезоне будет как минимум двое россиян: Ничушкин и Мальцев.
Обмен выглядит немного странно, потому что Грейвс — жесткий и крайне полезный защитник. В сезоне-2019/20 был лучшим в «Колорадо» по показателю полезности «+40». В прошедшем играл по 19 минут, был лидером по хитам среди игроков обороны (77). У Райана есть действующий контракт на два года с зарплатой в $3,16 млн — эти деньги он полностью отрабатывает. Чтобы точно его сохранить, «Лавинам» нужно было его защитить, однако в клубе посчитали, что лучше сохранить других защитников. И это не самое очевидное решение, ведь в плей-офф победителю регулярки явно не хватило жесткости, характера, а также защита явно должна была выглядеть сильнее. В связи с этим расставание с Грейвсом может стать ошибкой. Но Джо Сакик сейчас думает о другом и активно разгружает платежку, чтобы подписать новые контракты с Ландескогом, Макаром и Грубауэрем. А вот Мальцева защищать не надо. По правилам игроки, выступающие в лиге первый и второй год, а также все выбранные на драфте хоккеистов без контрактов, будут освобождены от драфта расширения. В «Эвеланш» посчитали, что лучше отдать Грейвса и получить взамен хоть кого-то, чем просто подарить игрока «Сиэтлу».
Вряд ли Мальцев, узнав об обмене, проснулся с улыбкой на лице. Нет, конечно, перейти в клуб-контендер — это круто. Вот только в НХЛ почти не предугадать, кто выиграет кубок или, по крайней мере, будет играть в финале. На «Колорадо» ставят уже несколько сезонов, но пока «чашки» так и нет. Однако главное, что в системе «Лавин» 23-летнему форварду будет развиваться чуть сложнее, чем в команде, которая только начала перестройку и много доверяет молодежи. В минувшем сезоне он только дебютировал в НХЛ за «Нью-Джерси», набрал 9 (6+3) очков в 33 играх регулярного чемпионата. При этом играл совсем немного — в среднем 11:27, да и чаще выпускать его стали во второй половине сезона, когда стало ясно, что «Дэвилз» в плей-офф не попадут. Михаил — двусторонний форвард, что является его козырем. Теоретически он легко может сыграть в четвертом звене «Колорадо» и заменить того же 36-летнего Белльмара, у которого закончился контракт. Однако в клубной системе есть еще молодые форварды, которые могут сыграть в центре: Ньюхук, Йост, Бауэрс. Не факт, что Мальцев выиграет у них конкуренцию. На флангах тоже плотно. Тот же Ньюхук играл с краю, причем не всегда удачно, но он был выбран в первом раунде драфта, ему шансов будут предоставлять больше, чем другим.
В середине июля, когда трансферная кампания еще толком не начиналась, рассуждать о перспективах Мальцева в «Колорадо» сложно. Очевидно, что ему точно не будет проще, чем в «Нью-Джерси». И если в «Дэвилз» с учетом положения команды у него были шансы подняться выше третьего звена в ближайшем будущем, то в новом клубе их практически нет. Через год у Михаила заканчивается контракт новичка. Не исключено, что при таких раскладах ему полезнее будет вернуться в Россию. В КХЛ права на него принадлежат СКА, из которого нападающий убежал несколько лет назад. Центральных в Петербурге традиционно много, учитывая, что он уходил из клуба не лучшим образом, вряд ли ставку будут делать на него. Отдавать своих воспитанников в другие команды в Северной столице не любят. Вот и получается, что у Мальцева нет другого выхода, как выгрызать себе место в «Эвеланш». Отступать просто некуда.