Никита Кучеров сегодня является одним из самых успешных хоккеистов планеты. И наряду с Андреем Василевским — главная звезда среди россиян. 28-летний форвард не первый год занимает ведущие позиции в списке бомбардиров в НХЛ, однако только после выигрыша двух Кубков Стэнли стал по-настоящему величайшим хоккеистом планеты. Всего три года назад сам Никита не мог и представить, что так будет. Скромничал в интервью, говоря, что в России его вряд ли на улице узнают, а великие — это Харламов, Гретцки и Лемье, но точно не он. Символично, что в плей-офф сезона 2020/21 Кучеров повторил достижение Гретцки и Лемье, дважды подряд в розыгрыше Кубка Стэнли набрав 30+ очков.
Карьера Никиты — не совсем типичная для российского хоккеиста. Родился он в не хоккейном городе — Майкопе, столице Республики Адыгея, всего в 250 км от Сочи. Однако на коньки встал не там, а уже в Москве, куда его семья переехала, когда мальчику исполнилось полгода. Когда будущей звезде «Тампе» было 7 лет, родители со старшим братом на три года уехали по отцовской военной службе в Уругвай. Никита остался в столице с бабушкой и сменявшей ее тетей. Сам он признавался, что рвался к маме с папой, первый год плакал, но хоккей бросить не мог. Тогда нападающий стал смотреть много хоккейного видео, в том числе матчи «Русской пятерки», чьи постеры висели в комнате. Пройдет каких-то 20 лет и Никита позвонит Игорю Ларионову по фейстайму и крикнет в трубку несколько раз: «Ты мой кумир, спасибо!». После чего об этом напишут все спортивные СМИ страны.
Когда Никита делал только первые шаги в хоккее, его тренер Геннадий Курдин уже видел в нем огромный потенциал. Правда, другие специалисты не спешили записывать Кучерова в большие таланты. В 13 лет тренер Александр Левицкий не взял его в сборную Москвы на Спартакиаду со словами «он слабый». После выпуска «Динамо» отказалось от приглашения игрока. В ЦСКА, куда в итоге он попал, не ценили, несмотря на дебют в КХЛ в 17 лет. В сезоне 2011/12 получил серьезную травму плеча. Клуб отказался делать ему операцию. У игрока в 18 лет просто не было средств оплатить лечение. «Врачи не верили, что у меня плечо болит. Думали, что вру. То же самое слышал от тренеров в МХЛ. Были подозрения, что я лжец, не хочу играть, хотя такого у меня вообще никогда не было», — позже вспоминал хоккеист.
На помощь пришел Стив Айзерман, тогда работавший на посту генерального менеджера «Тампы», который и задрафтовал Никиту годом ранее во втором раунде под 58-м номером. Во Флориде ему бесплатно сделали операцию и поставили на ноги. После этого Кучеров твердо решил не возвращаться в Россию, а продолжить карьеру в юниорской лиге Канады. «Не знаю, где бы я сейчас вообще был, если бы остался. Может, из-за незалеченных травм с хоккеем бы закончил», — говорил игрок. Однако в Северной Америке тоже было непросто. В лиге Квебеке из команды Патрика Руа его обменяли. А когда Никита впервые приехал в тренировочный лагерь «Лайтнинг», ему сказали, что он самый жирный в команде. За три недели лагеря пришлось сбросить 10-15 кг. С тех пор Кучеров тщательно следит за питанием и пару лет назад начал сотрудничать с диетологом Павла Дацюка.
Несмотря на большой талант и сумасшедшую трудоспособность, попасть в НХЛ сразу не получилось. Часть сезона 2013/14 россиянин отыграл в АХЛ, потом его ставили в четвертое звено «Молний». И только через год он стал одним из лидеров команды, которая тогда дошла до финала Кубка Стэнли. Последние семь сезонов Кучеров (за исключением пропущенной в этом году регулярки) попадал в топ лучших бомбардиров команды. В сезоне 2018/19 набрал 128 очков и побил рекорд результативности Александра Могильного для российских хоккеистов в НХЛ. Но кубок выиграл только через год. Путь к победе с «Тампой» был очень тернист. Талантливый состав долгое время не мог показать всего того, на что был способен. Команда проигрывала на поздних стадиях плей-офф «Вашингтону», «Чикаго» и другим. Никита все поражения воспринимал очень болезненно. Злился на себя и партнеров. Срывался. Критиковал одноклубников в прессе. Правда, в конце концов заставил себя измениться, стал более командным игроком, что пошло всем только на пользу.
Кучеров всегда тянулся к звездам. Первое время в раздевалке «Тампы», когда еще совсем не говорил по-английски, слушал Мартена Сен-Луи. Видел в нем человека, который говорит правильные вещи. В глазах Никиты он был легендой. У Мартена один Кубок Стэнли, а у Никиты уже два. И кто теперь скажет, что россиянин еще не легенда?