Шесть лет назад Никита Кучеров еще был далек от звания одного из лучших форвардов мира, а «Тампа» не имела возможности коллекционировать чемпионские перстни. Но важнейшую роль в формировании той команды-династии, которая затем дважды подряд завоевала Кубок Стэнли, сыграл плей-офф сезона-2014/15. В первом раунде «молниям» противостоял колючий «Детройт», в те годы еще не имевший статуса главного аутсайдера лучшей лиги мира. Дело дошло до семи матчей, по итогам которых «Тампа» прошла дальше и в конце концов добралась до финала, где уступила «Чикаго». Но в этом тексте речь пойдет не о том пути, который пришлось пройти команде Джона Купера. Сейчас это уже мало кто помнит, но в шестом матче против «Ред Уингз» Кучеров попал под сокрушительный силовой прием, который мог стоить ему карьеры.
Во втором периоде шайба пришла к Никите, он встретил ее на полборта и активно искал осмысленное продолжение зарождавшейся атаки, поэтому подкатившийся под лидера соперника Кронвалль был вне поле зрения Куча. Доля секунды, и шлем нападающего «Лайтнинг» улетел на 3 метра в сторону, а сам игрок уже лежал на льду, пребывая в шоке от неожиданного силового приема в исполнении одного из самых жестких защитников в истории НХЛ. В тот момент Никита не осознавал, что попал под силовой, который шведский оборонец тренировал несколько лет и выполнял в совершенстве. На такие случаи у болельщиков «Детройта» даже приготовлена специальная фраза — «To be kronwalled». К слову, арбитры той встречи Дэйв Джексон и Стив Козари не дали Кронваллю даже малого штрафа.
После этого силового Никита сразу же отправился на скамейку запасных, а после проследовал в раздевалку, где врачи тестировали форварда на наличие сотрясения мозга. К счастью болельщиков «молний», все обошлось, и уже в третьем периоде Куч вновь появился на льду.
«Он сделал хит. Я не собираюсь плакать сейчас. Это часть игры», — сказал Никита после окончания встречи.
Сам Кронвалль также не видел ничего особенного в своих действиях.
«Я не видел его в повторе, поэтому не могу сказать об этом силовом приеме что-то определенное. Но я думаю, что это был чистый хит», — говорил лидер обороны «Детройта».
Коуч «Тампы» Джон Купер в целом был согласен с тем, что это был обычный силовой прием.
«Судьи не дали удаления, значит, все было впорядке», — сказал Купер.
А капитан «Детройта» Хенрик Зеттерберг и главный тренер клуба Майк Бэбкок тщательно рассмотрели этот момент и также не увидели ничего преступного в действиях шведского защитника.
«Это был чистый и сильный удар. Кроннер выбрал идеальный момент для силового приема, и Кучеров даже не заметил, как тот подкатился под него», — сказал легендарный Зеттерберг.
«Это был хороший хит. Я подумал, что Кучеров даже пытался уйти от силового приема. Когда Кроннер вошел в контакт, его нога была на льду», — заявлял Бэбкок.
Однако со всем вышеперечисленным был не согласен дисциплинарный комитет НХЛ. Руководство лиги заявило, что нога Кронвалля в момент удара находилась в воздухе, а его предплечье и локоть попали точно в голову русского форварда. В итоге Никлас был дисквалифицирован на один матч и пропустил седьмую игру серии, в которой «Тампа» одержала победу.
«Честно говоря, я до сих пор не знаю, что чувствую по этому поводу. Это довольно тяжело описать. Я до сих пор не понял этого решения, но оно принято, и мне нужно с этим жить. Конечно, я с ним не согласен. На мой взгляд, все произошло несколько иначе, чем это было преподнесено», — отреагировал на решение дисциплинарного комитета Кронвалль.
Генеральный менеджер «Детройта» Кен Холланд также заявил, что не согласен с этим решением, но уже ничего нельзя было изменить. В решающем матче серии «Ред Уингз» потерпели поражение и вылетели из плей-офф. И пусть Кучерову не удалось набрать очков в седьмой встрече, но «Детройту» даже с помощью своего лучшего защитника не удалось вывести из строя форварда «Тампы», который через пару лет превратился в одного из сильнейших нападающих планеты и дважды прикоснулся к заветной серебряной чашке.