Выход «Тампы-Бэй» в финал Кубка Стэнли второй год подряд может показаться не таким уж уникальным случаем. Тем более что до самого кубка «молнии» пока не дотянулись. Мало ли было в истории случаев, когда команда доминировала на протяжении нескольких лет? «Монреаль» 50-х не вылезал из финалов на протяжении 10 лет, успев выиграть за это время шесть титулов. В 70-х три подряд финала было у «Филадельфии», а в 80-х «Айлендерс» одержали победу в четырех финальных сериях из пяти. В общем, до легендарных команд подопечным Джона Купера пока далеко.
Но НХЛ с тех пор сильно поменялась. Собственно, даже с той лигой, что существовала в начале 2000-х, нынешнюю сравнивать сложно. Мы привыкли считать НХЛ образцом непредсказуемости и равных возможностей, но так было не всегда. Потолок зарплат, который и является гарантом сменяемости хоккейной власти, ввели только в 2005 году. И именно с этого момента стоит отсчитывать новую эпоху. Отныне любая чемпионская команда обречена на вечную борьбу с платежной ведомостью, победить в которой невозможно. Можно только продлить жизнь на вершине. За 15 лет такое удавалось всего двум командам.
«Детройт» (2008, 2009)
В России первые ассоциации с «Детройтом» — это Русская пятерка, 90-е и Скотти Боумэн. Оно и понятно. Тогда в Городе моторов была легендарная команда, о которой вполне заслуженно снимали документальные фильмы. А то, что лидерами «Ред Уингз» были хоккеисты из нашей страны, добавляет чувства причастности. Но в летописи побед «Детройта» есть один успех, датированный концом 00-х.
Майк Бэбкок, пришедший в «Детройт» в 2005-м, опирался уже не на русских, а на шведских хоккеистов. Наследник Боуэмена по аналогии со своим легендарным предшественником даже сформировал шведскую пятерку, которая состояла из Томаса Холмстрема, Михаэля Самуэльссона, Никласа Лидстрема, Никласа Кронвалла и Хенрика Зеттерберга. При нем же в «Детройте» оказались Юхан Франзен, финн Валтери Филуппула и чех Иржи Гудлер. Все они, а также непревзойденный Павел Дацюк стали костяком чемпионской команды.
К 2007 году «Детройт» Бэбкока набрал фантастические обороты. Команда выиграла регулярный чемпионат, а лидерам команды направо и налево раздавали индивидуальные награды. Павел Дацюк сделал дубль, заполучив «Селке» и «Леди Бинг», а Лидстрем получил очередной «Норрис». Зеттерберг, выдавший впечатляющую регулярку, не сбавил обороты в плей-офф и удостоился «Конн Смайта». В финале под напором «красных крыльев» не выдержал «Питтсбург» с еще молодыми Малкиным и Кросби.
После победы в Кубке Стэнли «Детройт» не то что не ослаб, но даже стал сильнее. Возможным это стало благодаря повышению потолка зарплат. Из знаковых потерь можно выделить разве что уход на пенсию Доминика Гашека, но его сполна перекрывало приобретение Мариана Хоссы. Словак стал третьим бомбардиром плей-офф-2008 и потрепал команде Бэбкока немало нервов в финале. «Ред Уингз» впечатлялись игрой Хоссы и решили переманить его на свою сторону. При этом на месте остались все лидеры. Дацюк и вовсе провел два сезона под копирку: 97 очков и снова комплект из «Селке» и «Леди Бинг».
Несмотря на то, что на этот раз «Детройт» оказался только вторым на Западе, до финала подопечные Бэбкока добрались довольно уверенно. Попотеть пришлось только в серии с бывшей командой главного тренера «Анахаймом». А в решающем противостоянии сезона «Ред Уингз» ждал ремейк прошлогоднего финала. Это был первый такой случай за 25 лет. Началось противостояние с тех же 2-0 в серии в пользу «Детройта», но на этот раз Малкину с Кросби удалось совершить камбэк. «Питтсбург» оформил чемпионство в седьмой игре на враждебной для себя «Джо Луис Арене». Бэбкок будет тренировать «Ред Уингз» вплоть до 2015 года, но так близко к кубку больше не подберется. Вслед за Гашеком поочередно завершат карьеру Крис Челиос, Крис Дрэпер и Никлас Лидстрем. Окончательно же эпоха уйдет с Дацюком и Зеттербергом.
«Питтсбург» (2008, 2009 и 2016, 2017)
Как вы уже наверняка поняли, подъем «Питтсбурга» тесно переплетается с расцветом «Детройта». Но как «пингвины» добрались до таких высот? Помог, как ни странно, кризис начала 00-х. Команда со стареющим Марио Лемье окунулась на самое дно, но обратной стороной забвения стало доминирование на драфте. С 2003 по 2006 год «Пингвинз» дважды выбирали первыми и дважды вторыми. И если «Эдмонтон» чуть позже доказал, что это ровным счетом ничего не гарантирует, то команде из металлургического города это помогло создать костяк на долгие годы вперед. Марк-Андре Флери, Евгений Малкин и Сидни Кросби — все они плоды драфта. Сид и Джино выступают за «Питтсбург» до сих пор.
Человеком, который драфтовал будущих легенд «Питтсбурга», был Крейг Патрик — соавтор победы на Олимпиады в Лэйк-Плэсиде, которую в США называют «чудом на льду». Сегодня он работает в системе клуба на должности скаута, а тогда был генеральным менеджером. Но на плоды своей работы Патрик смотрел со стороны. В 2006 году он перешел на работу в «Коламбус», а его место занял Рэй Шеро, с именем которого и связывают перерождение «Питтсбурга». После поражения в первом финале с «Детройтом» он дополнил безумно талантливую команду Мирославом Шатаном, Русланом Федотенко и Крисом Куницем, а Крис Летанг закрепился в основе и стал важной частью «Пингвинз».
Казалось бы, два финала за два года — отличный результат, но для такой мегаталантливой команды этого было бы мало. «Питтсбург» был неизменно хорош в регулярных чемпионатах, а вот кубковый успех повторил только спустя семь лет после первого чемпионства Малкина и Кросби. На первый взгляд, на манеже были все те же. Однако новый генеральный менеджер Джим Рутерфорд сумел создать мощную группу поддержки из Патрика Хернквиста, Ника Бонина и Карла Хагелина, а его главным приобретением стал Фил Кессел. Американец сходу стал лучшим бомбардиром «Питтсбурга» в плей-офф и выиграл Кубок Стэнли. А еще Рутерфорд не побоялся поменять по ходу сезона главного тренера. Майк Салливан начинал чемпионский сезон в роли наставника фарм-клуба «пингвинов».
«Питтсбург» пошел дальше «Детройта». Мало того, что трюк «два финала за два года» они повторили дважды. Так они еще и защитили свой титул, что в эпоху потолка зарплат никому не удавалось ни до, ни после. Обе финальные серии «пингвины» завершили со счетом 4-2, обыграв сначала «Сан-Хосе», а на следующий год «Нэшвилл». И оба раза MVP розыгрыша Кубка Стэнли признавали Сидни Кросби, хотя в 2016 году лучшим бомбардиром плей-офф был Логан Кутюр, а в 2017-м Евгений Малкин. Если «Тампа» не спасует перед «Монреалем», она как минимум встанет на одну ступень с праймовым «Питтсбургом». А там, глядишь, можно будет сопоставить себя с великими командами прошлого.