После разгрома со счетом 8:0 в предыдущем матче серии, когда «Тампа» буквально сдула «Айлендерс» со льда, от шестой встречи можно было ожидать любого сценария. С одной стороны, все говорило о том, что подобные победы — свидетельство явной силы, и от чувствительного провала «островитяне» не оправятся. С другой — дни, когда ничего не получаются, в хоккее бывают, а серия длится до четырех побед.
«Да, серия — это не одна игра. Проигрывать в таких матчах и с таким счетом — это определенно не здорово, но это опыт. Соперник — действующий чемпион, они знают, как добиваться успеха. Поэтому наша цель — сыграть как следует с самого начала и поддерживать высокий темп с первых же минут до конца», — сказал форвард «Айлендерс» Кейси Сизикас до старта шестого матча.
Именно на первых минутах игры и случилось то событие, которое внесло серьезное изменение в дальнейший ход матча. «Тампа» потеряла своего лидера, одного из своих главных креативщиков в атаке Никиту Кучерова, который провел на льду всего лишь одну смену. В своей зоне россиянин попытался применить силовой прием против Мэтью Барзала — получилось это очень неловко. А за несколько секунд до этого Никита получил удар в спину от Скотта Мэйфилда — скорее всего, именно он и стал причиной, по которой русская звезда отправилась в раздевалку.
Весь регулярный чемпионат Кучеров восстанавливался после операции на бедре, вернувшись в строй в первом матче плей-офф. Нынешний розыгрыш Кубка Стэнли был для россиянина очень успешным: он был одним из лидеров «Тампы», а матч начинал в ранге лучшего бомбардира плей-офф с 27 очками на счету. За два последних розыгрыша Кубка Стэнли Кучеров отдал 49 голевых передач — больше было только у Уэйна Гретцки, но приблизиться к Великому в этом матче ему не удалось. Кучеров пробыл на льду лишь 46 секунд и больше на площадку не выходил, а после его ухода место в первой тройке поочередно занимали Тайлер Джонсон и Янни Гурд.
Но даже без Никиты атака «Молний» была вполне боеспособна. В середине стартового отрезка Брэйден Пойнт пробил Семена Варламова и открыл счет — это был его рекордный гол, поскольку форвард забрасывает шайбы в 9 кубковых матчах подряд. Абсолютный рекорд НХЛ принадлежит Реджи Личу, который забивал 10 игр кряду.
Во второй двадцатиминутке один из самых полезных нападающих «Тампы» Энтони Сирелли убежал один на один с Варламовым и сделал счет 2:0. После этого мало кто сомневался, что «Молнии» даже без Кучерова спокойно доведут встречу до победного конца и будут ждать своего соперника по финалу Кубка Стэнли.
Однако концовка матча развернула сюжет абсолютно в другом направлении. Еще до второго перерыва опытный Джордан Эберле красивым бэкхэндом сократил отставание в счете — и Андрей Василевский, и защитники не справились с быстрой атакой хозяев.
За 9 минут до конца основного времени тот самый Мэйфилд подарил «островитянам» овертайм, пробив Василевского броском с острого угла. Российский страж ворот в этом эпизоде сыграл не самым удачным образом, явно ожидая передачи вместо броска. Очевидно, этот гол лишил «Тампу» уверенности и не самым лучшим образом отразился на психологическом состоянии «Лайтнинг».
Овертайм продлился 68 секунд — столько потребовалось «Айлендерс», чтобы забить победный гол, автором которого стал Энтони Бовилье. Несогласованность Блейка Коулмана, отдавшего ужасный поперечный пас на своем пятачке, и ведущего защитника «Лайтнинг» Виктора Хедмана, дорого стоила южанам.
«Состояние Кучерова? Никаких новостей нет», — сказал после матча главный тренер «Тампы» Джон Купер, и это для болельщиков «Лайтнинг» — самая неважная новость.
Счет в серии стал 3-3, седьмой матч серии состоится в Тампе в ночь с 25 на 26 июня.