Перед третьим матчем финала Кубка Гагарина ЦСКА был поставлен в незавидное положение: впервые в этом плей-офф разбилась ударная тройка армейцев Мамин — Шалунов — Окулов. Во втором периоде прошлой встречи проспект «Флориды» получил травму и отправился в раздевалку. При этом, как заверил в предматчевом комментарии ассистент главного тренера армейцев Дмитрий Юшкевич, травма Мамина не столь серьезна и он готовится выйти на лед в следующей игре. Ну а пока на замену одного из лидеров ЦСКА отрядили Александра Попова, который органично вписался в лучшее звено армейцев и впоследствии принял непосредственное участие в первом голе гостей в этой встрече.
Замена со стороны Хартли, в свою очередь, носила косметический характер: на место Потапова вышел его функциональный близнец Комаров.
Первая половина стартовой двадцатиминутки прошла под тотальным превосходством дружины Игоря Никитина. ЦСКА был лучше абсолютно во всем: гости чаще выигрывали нейтральные шайбы, быстрее действовали на подборах и были удачливее на отскоках. Бросковая активность армейцев — вещь, про которую стоит сказать отдельно. С первой же смены игроки ЦСКА демонстрировали удивительную нацеленность на ворота и бросали отовсюду — от синей линии, с ползоны, из углов и даже из-за ворот.
Однако гости сами себя поставили в тупик. ЦСКА задрал высочайший темп и было очевидно, что долго в таком режиме команда не продержится. Так оно и получилось: ближе к середине периода парни Хартли расправили плечи и уравняли игру. А там и подоспел первый гол в матче: Буше в сутолке у ворот получил шайбу и вогнал ее под планку.
Если бы «Авангард» ушел на перерыв ведя в счете, то это было бы большой несправедливостью: как минимум на один гол ЦСКА наиграл. С этим был согласен Попов, перепутавший третий матч финал Кубка Гагарина с матчем звезд: бывший форвард «ястребов» вырезал потрясную передачу на Окулова, перед которым был пустой угол ворот Грубеца — 1:1 и заявка на самый красивый ассист текущего розыгрыша Кубка Гагарина.
В первом периоде обе команды действовали чрезвычайно аккуратно, поэтому обошлось без удалений. Но вторая двадцатиминутка началась с нарушения ЦСКА, а продолжилась удалением «ястребов»: ни одни, ни другие не воспользовались предоставленной возможностью.
Прервать голевое молчание попытался Окулов, подхвативший шайбу у своих ворот и сделавший из целой пятерки соперника живых фишек: воспитанник новосибирской «Сибири» сумел выйти на рандеву с Грубецом, но чешский голкипер в этом эпизоде был сильнее.
Еще одним нарушителем спокойствия мог стать Клим Костин, который оторвался от оппонента в лице Максима Шалунова и после передачи Найта мог выходить на Юханссона, но с отрывом лучший снайпер текущего плей-офф срубил проспекта «Сент-Луиса» и отправился на скамейку штрафников.
По тому, как в целом складывалась встреча, можно было с уверенностью утверждать: игра идет до гола. И судьбу матча в свои руки взял самый меткий форвард плей-офф и обладатель шикарного кистевого Максим Шалунов: лидер армейцев после передачи Робинсона выстрелил в правую девятку и вывел свою команду вперед. Не обошлось и без ошибки Грубеца: при перемещении чешский кипер запнулся и выдал пируэт, который помешал ему отразить угрозу и стал в итоге роковым.
В дальнейшем дружина Никитина сделала то, что она умеет лучше всех в лиге: удержала счет и довела матч до победы. ЦСКА, проиграв первый матч серии, показал свой монолитный характер и повысил шансы на то, что в этом сезоне Кубок Гагарина не увидит нового обладателя. Счет в серии теперь 2-1 в пользу москвичей.