Карьера Андрея Аршавина в «Арсенале» была яркой: российский нападающий оставил след в истории АПЛ, а многие британские футболисты (например, Джеймс Мэддисон) до сих пор с восторгом вспоминают игру Андрея. Но встречались на лондонском пути Аршавина и трудности — одним из непростых моментов стал матч против «Манчестер Юнайтед», который состоялся 22 января 2012 года.
Это был тот самый сезон, который начался для команды Арсена Венгера с чудовищного унижения на «Олд Траффорд», где «канониры» уступили со счетом 2:8. Аршавин в том году как раз начал выпадать из стартового состава, откуда его вытеснил новичок «Арсенала» Жервиньо. Всего в АПЛ-2011/12 Андрей отыграл 19 матчей и всего однажды провел на поле 90 минут — как раз в злополучной игре против «Ман Юнайтед». В целом же Венгер предпочитал выпускать россиянина на замену, выделяя ему то 10, то 20 минут игрового времени.
Разгром на «Олд Траффорд» вынудил руководство «Арсенала» выйти на трансферный рынок и приобрести ряд опытных игроков: команду, в частности, пополнили Микель Артета, Пер Мертезакер, Андре Сантос и Йосси Бенаюн. Осенью игра «канониров» выправилась — помогли новички плюс Робин ван Перси, который набрал великолепную форму, забивая практически в каждом матче. Однако после Нового года в построениях Венгера снова что-то сломалось: 2 января «Арсенал» проиграл «Фулхэму» (1:2), 15 января — «Суонси» (2:3).
Перед следующим туром, в котором «Арсеналу» предстоял матч против «МЮ», в Лондоне царила нервная обстановка: на «Эмирейтс» тогда еще не мелькали плакаты Wenger Out, но потенциально третье поражение подряд делало эту перспективу вполне реальной. Так и получилось: Венгер проиграл Фергюсону со счетом 1:2, однако фанаты сделали козлом отпущения не только Арсена, но и Аршавина, которого он выпустил на замену.
Здесь важен контекст: россиянин появился на поле на 72-й минуте, заменив Алекса Окслейд-Чемберлена. Для молодого англичанина это был первый старт в АПЛ, и он воспользовался своим шансом сполна: методично возил защитников «МЮ» и в итоге отдал ассист на Ван Перси — голландец сравнял счет на 69-й минуте.
И вот — Венгер буквально тут же снимает с игры пышущего тестостероном Алекса и выпускает на его место Аршавина, который к тому моменту уже не был игроком старта и привык перемещаться по полю с ленцой, примерно как Месут Озил. «Эмирейтс» в ответ на решение Арсена разразился недовольным гулом. От возмущения закричал и капитан команды Ван Перси:
Масла в огонь подлил тот факт, что сразу после выхода на поле Аршавин не уследил на своем фланге за Антонио Валенсией — и эквадорец отдал победную голевую на Уэлбека. Негодованию «Эмирейтс» не было предела: болельщики возненавидели Аршавина, напрочь забыв про его былые подвиги, а Венгеру во время послематчевой пресс-конференции пришлось оправдываться за сделанную им замену.
«Я тренирую уже 30 лет и сделал 50 тысяч замен. Я не должен оправдываться за каждую. Я понимаю, что болельщики были расстроены заменой, особенно учитывая, что она не сработала. Но Алекс начал уставать, на неделе он приболел. Аршавин — капитан сборной России. У вас есть 18-летний парень, который впервые вышел в старте, и игрок, который является капитаном своей страны, и они спрашивают меня о замене?» — кипятился Арсен.
Замена Окслейд-Чемберлена на Аршавина стала внутренним мемом в лагере болельщиков «Арсенала»: спустя годы фанаты вспоминали ее как один из самых ужасных эпизодов за все то время, что они поддерживают клуб. «Для меня как для болельщика «Арсенала» худшим моментом было не одно из поражений. Это был эпизод, когда Аршавин вышел вместо Окслейд-Чемберлена, который был в огне, и его освистали», — написал фанат под ником @Doctor_Wenger в апреле 2015-го.
По мотивам замены на ютубе даже появилась песня от лица Ван Перси в стиле Дэвида Боуи. «Алекс Окслейд-Чемберлен, когда тебя забрали у нас, я чуть не убил себя. Аршавин, почему бы мне не засунуть кулак тебе в задницу?» — поет Ван Перси.