В прошлом сезоне по итогам неполного регулярного чемпионата «Флорида» заняла 10-е место в Восточной конференции и только благодаря новой формуле пробилась во вторую часть сезона, правда, вылетела уже в квалификационном раунде. В предыдущие три года команда не попадала в плей-офф. Сейчас «Пантерз» уверенно идут в четверке Центрального дивизиона, а совсем недавно занимали второе место в лиге по количеству очков, пропустив вперед только «Тампу» (на данный момент шестое место). Вряд ли кто-то будет отрицать, что клуб из самого солнечного штата — настоящие открытие чемпионата. Разбираемся в причинах успехов команды.
Если не углубляться, то ответ на поверхности: Джоэль Кенневилль. Обладатель трех Кубков Стэнли в качестве главного тренера возглавил «Флориду» в прошлом сезоне и сейчас поднимает команду на вершину. Во многом благодаря ему перед стартом нынешнего чемпионата «пантеры» укрепили защиту, с который всегда были большие проблемы, и теперь команда выглядит куда более сбалансированной, чем была раньше. Именно он повлиял на то, что Яндл и Экблад реже стали ошибаться в своей зоне. В прошлом году «пантеры» были одними из худших в НХЛ по числу потерь за 60 минут игры (11,1), а за год до этого — и вовсе худшими (14,3). В этом сезоне число потерь упало на треть. Важно и то, что именно Кенневилль положительно повлиял на Александра Баркова — одного из лучших центрфорвардов лиги.
Обозреватель Sportsnet Эллиотт Фридман в своей колонке описал любопытную историю. Барков — большой фанат тенниса, занимается им с самого детства. Чтобы лучше узнать друг друга, русский финн сошелся на теннисном корте с Кенневиллем. Ни с кем из своих партнеров Александр не играл, так как ни у кого против него не было бы шанса. Джоэль же выглядел достойно. Но, конечно, не в этом причина того, что Барков в 31-м матче набрал 37 (13+24) очков и идет в десятке лучших бомбардиров НХЛ. Перед стартом нынешнего сезона 25-летний нападающий много работал над собой, прежде всего ментально. «Раньше я думал: «Мне нужно хорошо играть». Теперь я думаю: «Мне нужно побеждать». Это другое мышление. Кенневилль всегда мне говорит: «Верь в себя, играй в скоростной хоккей», — объясняет хоккеист (Sportsnet).
В межсезонье Барков тренировался с Лайне и сейчас выглядит лучше более популярного финского игрока. Его тройка с Дюклером и Верхеге — одна из самых интересных в НХЛ. Они не только на троих набрали 75 очков, но и все трое имеют положительный показатель полезности, в отличие от того же Юбердо (второй бомбардир команды). Александр не принял участия в последнем матче с «Чикаго» из-за травмы нижней части тела, но ожидается, что капитан скоро вернется в строй. Новый генеральный менеджер Билл Зито абсолютно угадал, пригласив Дюклера. 25-летний форвард за шесть лет в НХЛ сменил пять команд, но кажется, что во «Флориде» может задержаться. Он никогда так много не играл, и никогда не пользовался таким доверием, как сейчас.
В разговоре о «Пантерз» не обойти вратарскую линию. После затяжного кризиса Сергей Бобровский наконец-то обретает себя. В марте выдал серию из шести побед подряд и вообще стал гораздо увереннее играть в воротах. «Вы помните по прошлому году, что моя адаптация во «Флориде» не получилась легкой. Но сейчас я чувствую себя максимально уверенно и комфортно, особенно в последних матчах. Еще раз хочу сказать доброе слово о партнерах. Они хорошо читают игру, просчитывают комбинации соперников, здорово помогают на подборе. Мы все тянем канат в одну сторону, и для меня большое удовольствие быть частью такой команды», — говорил россиянин в начале весны (Официальный сайт НХЛ).
Когда в начале регулярки Бобровского штормило, на помощь пришел его сменщик. Крис Дриджер до прошлого сезона не сыграл в НХЛ ни одного полного матча и никогда не мог похвастаться звездной карьерой — не выступал на МЧМ и ЮЧМ, после драфта успел поиграть даже в ECHL. Но именно он в какой-то момент даже стал переигрывать Сергея. Да и сейчас статистика отраженных бросков Криса чуть лучше (92,3% против 90,3%). Зато у Боба больше побед — 12 в 18 встречах, у его партнера 8 в 14.
Вряд ли за оставшиеся полтора месяца регулярного чемпионата «Флорида» вылетит из зоны плей-офф, имея 11 очков в запасе от идущего пятым «Коламбуса». Перед командой будет стоять цель побороться с «Каролиной» за вторую строчку, до первой «Тампы» дотянуться будет возможно, но сложно. И, естественно, для «Пантерз» важно будет пройти хотя бы один раунд плей-офф. Никто не ждет от них победы в этом году, но только успехи в регулярке уже не устроят. Ведь все понимают, что у команды Кенневилля есть ресурсы для роста.