Прошлой ночью в НХЛ дебютировали два российских игрока. Примечательно, оба в России выступали в СКА, но покинули Петербург по-разным причинам. Спустя полтора года своего шанса в «Нью-Джерси» дождался Михаил Мальцев. Артем Зуб, пропустивший старт сезона 2020/21, провел первую игру за «Оттаву». Оба игрока оставили приятное впечатление. И пусть попали в состав из-за травм своих одноклубников, они имеют шансы задержаться в основе больше, чем на один матч.
Первым на лед вышел Мальцев. Еще рано утром в воскресенье по североамериканскому времени 22-летний форвард находился в расположение «Бингемтон Девилз» и готовился через несколько дней начать сезон в АХЛ. В «Нью-Джерси» Михаил перешел перед стартом прошлого сезона, не захотев продлевать контракт с родным СКА. Причина довольна проста: слишком много в клубе молодых и талантливых. Сразу после отъезда игрок не стал об этом говорить, зато высказал свое мнение, когда осенью приехал в аренду и почти не играл (4 матча). «В СКА куча народа. Не знаю, буду ли я играть, когда все выздоровеют», — отмечал Мальцев.
В сезоне 2019/20 россиянин играл в АХЛ. Причем, был далеко не лучшим бомбардиром «Бингемтона». В этом году все-таки рассчитывал получить шанс в НХЛ: по новым правилам состав у клуба расширился, плюс у «Дэвилз» еще перед стартом чемпионата были травмированные форварды. Однако в тренировочном лагере Мальцев не убедил и был глухой запас. Неожиданно у Линди Рафф выбыло сразу три нападающих из состава (Хишер, плюс из-за протоколов по Covid-19 не могут играть Зэйджак и Палмери). В итоге россиянин вместе с Еспером Боквистом спешно были вызваны в основу. Ника Меркли же отправили в taxi squad (в запас).
Дебют с «Баффало» (5:3) у Михаила вышел достойным. Весь матч он провел в российско-белорусской тройке с Гусевым и Шаранговичем, причем это сочетание не было заявлено, а определилось сразу после исполнения гимнов. У 22-летнего хоккеиста было самое маленькое игровое время в команде — 10:20. При этом он сумел отметиться одним броском по воротам и двумя хитами. Запомнился Михаил и тем, что выиграл единоборства у Джека Айкела и Тэйлора Холла во время длинной смены, чем очень помог «Дэвилз». Мальцев может остаться в основе, если Зэйджак и Палмери действительно окажутся больны коронавирусом и будут сидеть на карантине.
Если Мальцев ехал в Северную Америку лишь с надеждой побороться за место в составе команды НХЛ, то амбиции другого бывшего армейца были несколько выше. В прошлом сезоне Артем Зуб стал вторым снайпером-защитником регулярки КХЛ с 13-ю голами, долгое время до него не мог дотянуться ни один звездный форвард СКА. При этом с «+35» он был самым полезным игроком в лиге. На протяжении долгого времени им интересовались клубы НХЛ. В итоге выбор пал на одну из слабейших команд — «Оттаву». Но уверенности, что у защитника все там получится, все равно не было. Артем в ранге лидера клуба КХЛ провел лишь прошлый сезон. До этого он не выделялся среди игроков СКА, хотя определенно сделал серьезный прогресс за три с половиной года с момента, когда питерцы выкупили его у «Амура».
На старте сезона Зубу не нашлось места в составе, и первые восемь матчей он смотрел в качестве запасного. Артем был загадкой для фанатов «Сенаторз» и журналистов. Всем интересно было на него посмотреть с защитником уровня Шабо, чтобы оценить, способен ли он справиться с такой ответственностью. Однако в итоге из-за травмы выбыл сам Шабо, что помогло россиянину попасть в заявку на игру с «Эдмонтоном». Он вышел в третьей паре с Джошем Брауном. В итоге сыграл меньше всех защитников, не выходил в неравных состава, но все равно произвел приятное впечатление. В первом периоде заработал первое очко, начав атаку, которая завершилась голом Ткачака. Лишь один раз был на льду, когда его команда пропускала (проиграла 5:8). «Думаю, что он сыграл надежно. Мы собираемся еще посмотреть на него», — сказал после матча главный тренер Ди-Джея Смит о Зубе. Скорее всего Артем получит еще один шанс. Если и дальше будет играть на таком уровне, то не вернется в запас.
