«В команде мастеров ЦСКА все места были заняты. Играла и талантливая молодежь, возглавляемая Владимиром Викуловым и Виктором Полупановым; я имею в виду таких одаренных мастеров, как Борис Михайлов, Владимир Петров. В молодежной команде вместе со мной выступали перспективные ребята Владимир Богомолов, Александр Смолин, Юрий Блинов, Евгений Деев, которые по физическим кондициям, по уровню были, на взгляд тренеров, не хуже, а лучше меня. Потому на меня тренеры обращали не слишком много внимания, а на подходе были уже Вячеслав Анисин и Александр Бодунов», — вспоминал в автобиографии Валерий Харламов.
Да, в распоряжении Анатолия Тарасова действительно была куча талантливой хоккейной молодежи и до поры до времени он мог то ли не обращать внимания, то ли воспитывать будущую звезду мирового хоккея. Спустя несколько десятилетий история взаимоотношений Харламова и Тарасова обросла легендами — о них написаны книги и сняты фильмы. Согласно одной из версий, первый матч Валерия за основу ЦСКА (22 октября 1967 года против «Сибири») закончился такой фразой тренера:
«Ничего особенного. Отправляйте этого «конька-горбунка» в Чебаркуль вместе с Гусевым».
Харламова такой поворот расстроил, но при поддержке Александра Гусева, он смог собраться и стал доказывать, что Тарасов не верит в него совершенно зря. В составе чебаркульской «Звезды» он сыграл 40 матчей, забросил 34 шайбы, адаптировался во взрослом хоккее и уже через четыре месяца вернулся в ЦСКА.
«Почему он не скурвился, не сломался в Чебаркуле? Потому что он любил играть. Я знал о том, что его планируется отправить в Чебаркуль. Потом папа Боря подошел и говорит: что делать? Я говорю: пусть едет. Пусть добивается результатов, успеха, пусть становится там лидером и возвращается в Москву», — рассказывал первый тренер легенды Виталий Ерфилов.
В следующем сезон Харламов забросил 37 шайб, но уже в высшей лиге союзного чемпионата. Такую результативность Тарасов игнорировать не стал и в январе 1969-го включил Харламова с состав сборной СССР, которая отправилась на серию товарищеских матчей с любительской командой Канады. 10 игр, 10 побед, 8 голов Харламова, который быстро приспособился к маленьким площадкам.
«Хоккейная Канада — такая, как я ее себе и представлял: там очень любят эту игру. Для меня турне в составе сборной СССР было большим событием. Канадцы играют жестко, и, кажется, я эту игру воспринимал неплохо. Они большое внимание обращают на силовые приемы. Понравились мне вратари. У канадских нападающих хорошо поставлены броски. Но больше всего запомнилась игра двадцатилетнего защитника Бобби Орра».
Всего через несколько месяцев случилась первая официальная встреча Харламова с канадцами. Произошла она на чемпионате мира в Стокгольме. Тот турнир сборная СССР начала с неприличного разгрома команды США — 17:2, затем обыграла хозяев — 4:2 и со стопроцентным результатом вышла на встречу с «Кленовыми листьями». Против них у советских хоккеистов тоже не возникло никаких проблем — уже по итогам первого периода счет был 5:1. Одну из шайб на свой счет записал и Харламов, правда, в открытом доступе ее запись не сохранилась. Зато можно пересмотреть второй гол Харламова в том матче, забитый в самом начале второй двадцатиминутке и получившийся довольно эффектным.
Обокрав канадца в средней зоне, Харламов вывалился на защитника и вратаря соперника на пару с Евгением Мишаковым. Молодой форвард проявил эгоизм и не стал делиться шайбой с опытным партнером — Валерий бросил по воротам, но промахнулся. Шайба ударилась в лицевой борт, тогда еще 12-й номер сборной СССР бросился на добивание и сумел переиграть голкипера Уэйна Стивенсона броском с отрицательного угла, находясь за воротами. Хитро и результативно!
Харламов попал в пятерку лучших бомбардиров того первенства планеты, а за несколько следующих лет превратился в злого гения канадцев. Суперсерии, чемпионаты мира, Олимпиады — кажется, он забивал им везде и всегда. А началось все с дубля, оформленного 18 марта 1969 года на хоккейной арене в Стокгольме.