При семиматчевом формате кубковой серии и счете 2-1 в пользу одного из соперников, четвертая игра становится ключевой. Победа лидера, по сути, убивает интригу в противостоянии, обратный результат обещает затяжное сражение до последнего патрона. Права на ошибку перед воскресной встречей «Калгари» — «Даллас» не было у «Старз», которые в прошлой игрене смогли ни разу пробить Кэмерона Тальбо и во второй раз оказались в роли догоняющих.
Для самих «Звезд» вратарский вопрос в этой серии остается ключевым. Антон Худобин и Бен Бишоп до сегодняшнего дня выходили в старте по очереди, при этом два матча на удивление сыграл россиянин, а не американец. Оба кипера не провалились, но и не прыгнули выше головы. Казалось, в игре номер 4 Рик Боунесс снова сделает ставку на Бишопа, но того вообще не оказалось в протоколе. Основным вратарем был заявлен Худобин, его сменщиком — 21-летний Джейк Оттингер, ни имеющий опыта НХЛ. Скорее всего, Бишопа беспокоит какая-то травма.
В первом периоде Худобин дал понять, что фанатам «Далласа» не стоит сильно волноваться из-за отсутствия Бишопа — «Флэймз» не поставили перед русским вратарем сверхсложных задач, но при каждом из 14 бросков в створ он выглядел максимально надежно и засушил соперника в двух попытках розыгрыша лишнего. Долгое время самым ярким событием игрового отрезка вообще оставалась ярость Милана Лучича, который готов был разорвать Джейми Бенна, ударившего одного из его партнеров клюшкой.
Период относительно спокойно катился к нулевой ничьей, пока 36-летний Джо Павелски не решил напомнить, что в кубковых матчах значит опыт. «Даллас» заработал большинство, Джон Клингберг зарядил от синей, шайба на секунду застряла где-то в куче игроков на пятаке и упала на лед. Первым к ней успел американский ветеран, который не совсем логично вывел «Даллас» вперед.
После перерыва на льду стало в разы горячее — за 4 минуты они совместными усилиями нарисовали три шайбы. Главным антигероем сумасшедшего отрезка стал защитник «Далласа» Джейми Олексяк, схвативший два удаления. «Калгари» реализовал обе попытки — в первом случае Джонни Гудро закинуо шайбу в ворота после нескольких добиваний подряд, во втором вопросы можно задавать вопросы Худобину, который рано упал на колени и пустил в ближний угол от Сэма Беннетта. Хорошо, что у «Старз» есть Павелски — между двумя голами «Флэймз» американский форвард дал хоккейной красоты и оформил дубль.
К сожалению для фанатов клуба из Техаса и российских болельщиков во второй двадцатиминутке уже не так хорош был Худобин — в одном из эпизодов он максимально неудачно отбил перед собой шайбу и подарил второй гол Беннетту. «Даллас» стал заметно ближе к третьему поражению в серии, но снова забил в раздевалку. Свою вторую шайбу в плей-офф-2020 выстрелом из правого круга вбрасывания положил Денис Гурьянов. За 6 секунд до паузы в игре «Старз» получили еще одно большинство, а вместе с ним и шанс еще раз перевернуть ход матча с ног на голову.
За Ридером не смог угнаться Радулов, на которого сразу обрушились с критикой американские фанаты — они стали вспоминать о его возрасте, называть пассивом «Далласа» и описывать его игру эпитетом «ужасная».
У «Далласа» была куча шансов на спасение, больше остальных старался Радулов, который пытался отмазаться за свою оплошность, но очень долго все попытки «Старз» упирались в Тальбо. Дрогнул он только за 2 с половиной минуты до финальной сирены, только вот случилось это при активной и запрещенной правилами помощи от Кори Перри. Гол Джейсона Дикинсона справедливо не засчитали. Казалось, для клуба их Техаса все кончено.
Но тут в третий раз за вечер сработал «фактор Павелски». Опытный форвард не только выиграл решающее вбрасывание в зоне «Калгари», но и снова оказался самым расторопным на подборе, за 11,9 секунд до сирены украв у «Флэймз» победу. 36-летний американец в сверхважной для «Далласа» игре бомбанул хет-триком — просто фантастика!
Овертайм мог закончиться очень быстро — моменты были у обеих команд, но Худобин и Тальбо, совершившие на двоих больше 90 сэйвов, выглядели блестяще. Все решила случайность — у Дилана Дюбе сломалась клюшка, «Даллас» закрыл «Калгари» в зоне и дальний выстрел Клингберга сравнял счет в этой серии. Чудесное спасение «Старз»!
Малкин уже в отпуске, Овечкин в шаге от него, Тарасенко далек от себя прошлогоднего. Розыгрыш Кубка Стэнли-2020 превращает для русских звезд в кошмар, но Радулов, Гурьянов и Худобин пока не хотят присоединяться к звездной компании неудачников. Спасибо за это они должны сказать Джо Павелски, который, вероятно, помог «Далласу» переломить не только ход матча, но и всей серии.
P. S. Позже Национальная хоккейная лига переписала гол в овертайме на Радулова — Александру это добавит позитивных эмоций, но всего вышенаписанного точно не отменит.