Если для российских болельщиков «Вашингтон» против «Питтсбурга» — это, прежде всего, противостояние Александра Овечкина и Евгения Малкина, то для североамериканских на первом месте стоит дуэль того же Овечкина с канадцем Сидни Кросби. Накануне очередной встречи принципиальных соперников это подтвердил и главный тренер «Кэпиталз» Тодд Рирден:
«Когда проходит столько времени с тех пор, как они впервые оказались в лиге, их противостояние и конкуренция не могут исчезнуть. Возможно, были времена, когда конкуренция немного стихла и начала терять свой блеск, но теперь она снова здесь с еще большей силой. Особенно учитывая их успехи в лиге и нашу первую победу в НХЛ в 2018 году. Вокруг противостояния Кросби и Овечкина сформировалось множество историй. Их конкуренция — выдающийся сюжет. И она идет на пользу хоккею. Она навсегда войдет в историю, как конкуренция Ларри Берда и Мэджика Джонсона в НБА».
Увы, в первом периоде субботнего матча ни один из трех звездных форвардов себя особо не проявил. Кросби вообще растворился на льду. Овечкин удалился сам, впустую провел два большинства своей команды и заработал показатель полезности «-1». С положительной стороны Ови запомнился разве что моментом, созданным сразу после выхода со скамейки штрафников — Гарнет Хэтэуэй шанс запорол.
Больше коллег роли звезды в эти 20 минут, пожалуй, соответствовал Евгений Малкин, но и он ограничился лишь результативным ассистом — эта атака могла и не закончиться голом, если бы не ошибка русского вратаря «Вашингтона» Ильи Самсонова, закатившего шайбу в собственные ворота.
Зажигали же в первые 20 минут ребята попроще. Например, датчанин Ларс Эллер, который заставил хоккеистов «Питтсбурга» дважды удалиться, а когда они забыли его в одиночестве на дальнем пятаке, исполнил идеальный по точности бросок в ближнюю девятку.
У «Пингвинз» нашлась своя «темная лошадка» — Сэм Лафферти только накануне был вызван из фарм-клуба, а уже сегодня исполнил не менее классный бросок, чем коллега Эллер. Лафферти и подарил тот самый минус Овечкину, наблюдавшему за его выстрелом со спины. 2:1 в пользу «Питтсбурга» к перерыву.
Главными героями первых минут второго периода стали вратари — Самсонов вообще целиком и полностью отмазался за ошибку, случившуюся в первой двадцатиминутуке, совершив несколько крутых спасений и оставив «Вашингтон» в игре.
У Мэтта Мюррея работы было сильно меньше, но в ключевой момент, когда на него «1 в 0» выскочил Якуб Врана, канадец тоже выручил.
В целом же «Пингвинз» смотрелся свежее и мощнее в равных составах и образцово-показательно в меньшинстве. Гости не давали сопернику ни сантиметра свободного состава, наглухо выключили Овечкина, а в середине игрового отрезка «сожрали» Михала Кемпни и Джона Карлсона около их ворот и забили третий — с броском Кросби Самсонов справился, после добивания Доминика Симона пустил шайбу между щитков. 1:3 — и по игре это выглядело не худшим вариантом для «Вашингтона».
С самого старта третьей двадцатиминутки «Вашингтон» переключился в более привычный для этого сезона режим и показал, кто из соперников лидирует в регулярном чемпионате. «Кэпиталз» резко добавили в агрессии и решили важную задачу, забив быстрый гол. Евгений Кузнецов вывалился на ворота Мюррея с левого края и аккуратно перекинул шайбу через плечо кипера. Красотища!
Но камбэка своих любимцев «Кэпитал уан-арена» так и не дождалась. Кажется, «Вашингтону» не хватило голов Овечкина, который прервал удивительную серию, по ходу которой забросил 11 шайб в 5 встречах. Александр Великий устал забивать, выглядел беспомощно против обороны «Питтсбурга», а других игроков «Столичных» на подвиг не хватило. В концовке команды обменялись голами — Брэндону Таневу помог рикошет от клюшки Дмитрия Орлова, а Эллер закрепился в статусе лучшего игрока хозяев этим вечером. 4:3 — Малкин и Кросби не феерили, но обыграли главного врага.