Никита Кучеров — в огне! Русский супербомбардир набирал очки в 6 матчах перед выездной игрой против «Сан-Хосе», при этом в 5 последних на его счету неизменно было по 2 балла. Невероятная статистика на уровне прошлого сезона, когда форварду «Тампы» не было равных во всей НХЛ.
Обязан был Кучеров зарабатывать результативные баллы и в первом периоде встречи с «Шаркс». Гости в стартовой двадцатиминутке просто раздавили калифорнийский клуб, перебросали соперника со счетом 14-2, а самый опасный эпизод у ворот Аарона Делла создал именно россиянин. Он въехал в зону по левому краю и выкатил идеальную передачу на дальнюю штангу, куда параллельным курсом накатывал Брэйден Поинт. Канадцу нужно было просто не промахнуться по пустому углу, с этой миссией он справился, но Делл в последний момент выбросил щиток и совершил одно из главных спасений дня.
В начале периода номер два неизбежное все-таки случилось. Михаил Сергачев бросил от синей, шайба отскочила к Кевину Шаттенкирку, а тот перевел ее в левый круг вбрасывания на Стивена Стэмкоса. Бросок в касание — 1:0.
Казалось, после этого «Акулы» могут посыпаться, но случилась обратная ситуация, которая в матчах с «Тампой» случается не так уж редко. Почувствовав, что победа близка, «Молнии» самоуспокоились и позволили сопернику перевернуть ход матча. Речь не о счете, а о характере игры. Теперь уже вратарю «Лайтнинг» Кертису Макиленни приходилось трудиться в поте лица, а Кучеров едва не стал главным антигероем матча — он слишком расслабленно действовал на границе чужой зоны, позволил обокрасть себя канадцу Эвандеру Кейну и со спины наблюдал, как тот исполняет выход «1 в 0». На счастье Никиты сменщик Андрея Василевского «Молний» выручил.
В третьем игровом отрезке «Тампа» пришла в себя, а Кучеров сделал то, чего от него и ждали до матча — продлил свою очковую серию. За две минуты до конца матча он получил шайбу в зоне «Сан-Хосе», не заметил клюшку Кейна, который цеплял его сзади (месть удалась!), ушел от Брента Бернса и точно бросил с неудобной руки. «Невероятный бэкхендер» — назвал видео с этим голом официальный сайт НХЛ.
«Сан-Хосе» добил Ондржей Палат, забросивший шайбу в пустые ворота — 3:0. «Тампа» по-прежнему 4-я в Восточной конференции, но по потерянным очкам теперь отстает от идушего вторым «Бостона» лишь на 2 пункта.