Версия о том, что старт энхаэловской карьеры Никиты Гусева получился неудачным из-за главного тренера «Нью-Джерси» Джона Хайнса, в России была очень популярна. Считалось, что американец зажимает русскую звезду, понятия не имеет, как правильно ее нужно использовать, и вообще относится к герою Пхенчхана не особо хорошо. Гусева трудности во взаимоотношениях с коучем не надломили, он продолжал доказывать свою нужность «Девилз» и в итоге выбил из Хайнса больше доверия и айстайма.
С середины ноября Никита стал стабильно проводить на льду по 13-15 минут за матч, а после ассистентского хет-трика в игре с «Монреалем» в следующем матче он вообще провел на льду почти период — по сути, американский тренер признал, что он был не прав. А на этой неделе свою неправоту признали боссы «Девилз». Поражение от «Баффало» со счетом 1:7 заставило их отправить Хайнса в отставку, назначив главным его помощника Алена Насреддина. Если кто-то воспринимал историю отношений Хайнса и Гусева как мини-войну, то стоило признать: россиянин ее выиграл.
В первом матче под руководством нового тренера 97-й номер «Нью-Джерси» не блистал. В игре со своей первой командой в НХЛ «Вегасом» он не заработал результативных баллов, зато находился на льду в тот момент, когда Джонатан Маршессо забивал один из трех своих голов. В итоге — поражение и отрицательный показатель полезности. Исправляться Гусеву и партнерам предстояло во встрече с «Чикаго» — другим неудачником первой части сезона.
Ритм первому периоду этого хоккейного вечера задали удаления — «Блэкхокс» успели заработать два малых штрафа уже к пятой минуте, а следом зрители увидели кулачный бой. Уэйн Симмондс и Деннис Гилберт долго вязали друг друга, нанесли по несколько точных ударов, но, кажется, победителя так и не определили.
Драчуны получили по пять минут, но и после их возвращения на лед штрафной бокс пустовал недолго. Гусев получил удар в голову от Зака Смита, а через 61 секунду отомстил ему, поучаствовав в успешном розыгрыше большинства. Никита отыгрался с финским защитником Сами Ватаненом, тот покатил на Тэйлора Холла, а канадец, которому предрекают скорый обмен, классно бросил после недолгой подготовки.
Во второй двадцатиминутке «Чикаго» вообще перестал удаляться, начал нагружать работой Маккензи Блэквуда, но, чтобы забить гостям, тоже понадобилось преимущество в одного игрока. Такую возможность им предоставил удалившийся Ватанен, а сравнял счет Алекс Дебринкат, бросавший хоть и с острого угла и неудобной руки, но по пустым воротам.
Период номер три команды провели с каким-то запредельным уровнем осторожности. 11 бросков на двоих — где это видано?! Овертайм, а следом и серия буллитов выглядели в такой ситуации очень логично. Гусев бросал у «Девилз» первым и разобрался с Кори Кроуфордом максимально уверенно.
Но из партнеров его поддержал только Адам Боквист, а вот у гостей результативными оказались три попытки. Победным стал буллит 18-летнего Кирби Дака, который был удивительно спокоен для своих юных лет.
Смена тренера обычно приводит к эмоциональному всплеску, который помогает команде выиграть два-три матча, но с «Нью-Джерси» этого не произошло. «Девилз» продолжают заваливать сезон, такими темпами они уже скоро смогут начать готовиться к следующему чемпионату. Летние разговоры о том, что клуб из Ньюарка будет скрытым претендентом на Кубок Стэнли, сегодня могут вызвать только улыбку.