После того, как «Сент-Луис» сенсационно взял Кубок Стэнли, а российский форвард Иван Барбашев сыграл заметную роль в чемпионском походе своей команды, казалось, что у нападающего не возникнет никаких проблем с подписанием нового соглашения с «Блюзменами». Но у американского клуба была необходимость переподписывать и других игроков, в итоге за лето агент Барбашева и боссы «Сент-Луиса» так и не договорились. Подписи были поставлены только в начале сентября, а условия контракта оказались хуже тех, которых можно было ожидать. 2 года, $1 475 млн за сезон — по меркам НХЛ это копейки. Впрочем, сам хоккеист остался доволен:
«Я очень доволен тем, что еще два года смогу играть в «Сент-Луисе». Наша команда сохранилась в чемпионском составе. Я решил подписать контракт на два года. С другой стороны, у меня были иные варианты. Давали договор на очень хорошие деньги в России. Надо было все обсудить, на это ушло какое-то время. Но я рад, что в итоге остаюсь в «Сент-Луисе». Я согласен, что много нюансов. Но у меня нет никакой досады на подписанный контракт. Очень доволен и рад. А тем, кто говорит, что я продешевил… Подумайте сами: три миллиона долларов — это очень хорошие деньги».
Старт регулярного чемпионата заставил поверить, что «Сент-Луис» оценил Ивана вполне адекватно — за первые 16 матчей россиянин не забросил ни одной шайбы при том, что его игровое время по сравнению с прошлым сезоном незначительно, но выросло. Все изменила очередная игровая неделя, которая стала лучшей для форварда после завоевания серебряной чашки. В среду Барбашев наконец-то расчехлился, забив «Эдмонтону» после того, как «Ойлерз» поменяли кипера на шестого полевого игрока.
Но даже такой гол, по всей видимости, помог Ивану раскрепоститься и почувствовать уверенность в себе. Уже на четвертой минуте субботней встречи с «Калгари» он подобрал шайбу за воротами канадского клуба, мгновенно сориентировался в ситуации и упаковал ее в ворота.
У шайбы Барбашева почти не было шансов оказаться победной, все-таки играть оставалось еще почти 57 минут, а вот гол главного героя последнего плей-офф Райана О′Райлли вполне мог оказаться таковым. В середине второго периода канадец реализовал большинство и серьезно приблизил «Блюз» к победе.
Но в третьем периоде «Калгари» сумел устроить камбэк и затащить гостей в овертайм, где забрать абсолютно заслуженные два очка «Блюзмены» смогли благодаря удалению «Флэймз» и выстрелу Давида Перрона.
«Сент-Луис» побеждает седьмой раз подряд и снова за счет фактора, который прошлой весной превратил команду-неудачницу в команду-чемпиона. В ростере клуба из штата Миссури нет ни одной суперзвезды, но это ее плюс — зажечь в отдельно взятой игре способен любой игрок «Блюз», что нередко становится большой проблемой для соперников. Есть группа лидеров — О′Райлли, Перрон, Шенн, Пьетранджело, а если не идет у них, тащить команду всегда готовы Барбашев и другие незаметные герои. Прямо сейчас «Сент-Луис» — второй в сводной таблице НХЛ, и это без травмированного Владимира Тарасенко. Такими темпами многочисленные слова игроков и тренеров команды о желании защитить титул могут оказаться не рядовым программным заявлением.