Позади полторы недели регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги, а список ее лучших снайперов к этому моменту абсолютно сенсационно возглавляет правый крайний «Эдмонтон Ойлерз» Джеймс Нил. Канадцу — 31 год, за последние пару лет он сменил четыре клуба, в прошлом сезона в 63 матчах в составе «Калгари Флэймз» Нил забросил всего-навсего 7 шайб — казалось, его карьера медленно идет на спад. Но у самого форварда было другое мнение на этот счет, он объяснял провальный сезон необходимостью адаптироваться в новой стране — вся предыдущая карьера Джеймса прошла в США, а также усталостью. Перед тем, как перебраться в «Калгари» Нил дважды подряд играл в финале Кубка Стэнли — с «Нэшвиллом» и «Вегасом».
«Я не ищу оправданий, но думаю, что игра в двух подряд финалах Кубка Стэнли скажется на состоянии любого хоккеиста. Летом остается меньше времени для тренировок и восстановления. Мне пришлось сразу включаться в сезон. В итоге, как мне кажется, я оказался не готов к чемпионату психологически — не смог собраться. Этим летом все иначе — время на восстановление и тренировки есть».
Нилу вообще не очень везет на финалы и кубки. Кроме двух неудач в главных сериях плей-офф НХЛ, он проигрывал в решающем матче юниорского чемпионата мира. А еще каким-то невероятным образом не выиграл ни одной серебряной чашки с «Питтсбургом» — в составе «Пингвинз» он провел три с половиной сезона, рядом с Евгением Малкиным смог выдать лучшую регулярку в карьере, набрав 81 очко, но не добился главного. Свой первый Кубок Стэнли в 21 веке «Пенс» взяли за полтора года до того, как выменяли Нила у «Далласа», а еще дважды стали чемпионами спустя два года после расставания с ним. Вот такая ирония судьбы.
Командных побед у Джеймса две — не сказать, что сильно больших, но все-таки. В 2007 году он вместе с командой «Плимут Уэйлерз» выиграл главный трофей юниорской лиги Онтарио Кубок Джей Росса Робертсона. А незадолго до этого Нил удачно сгонял на молодежный чемпионат мира в шведский Лександ. Удачно, потому что привез оттуда золотую медаль. В остальном же, на том турнире правый край «Кленовых листьев» ничем не запомнился. На финальный матч против сборной России, которая до этого одержала шесть побед подряд с обшей разницей 24:5, Джеймс вышел в четвертом звене и результативных баллов не набрал, он вообще не забил в Швеции ни одного гола и не отдал ни одной результативной передачи. Канадцы справились и без него — отгрузили россиянам четыре безответные шайбы к середине игры и спокойно довели дело до победы.
Но вообще МЧМ-2007, скорее, исключение из правил. В НХЛ с результативностью у Нила всегда был порядок — свои 20-30 голов он забивал почти в каждом сезоне. Это, конечно, не уровень топ-снайперов лучшей лиги мира, но результат очень крепкий. Нынешний же чемпионат Нил начал так, что появились сомнения — а не собрался ли он замахнуться на «Морис Ришар Трофи»? Вновь оказавшись рядом с элитным центральным нападающим (давнюю роль Малкина теперь исполняет Коннор Макдэвид), Джеймс забил 7 голов в стартовых 4 матчах, уделав и Александра Овечкина, и всех других фаворитов снайперской гонки.
Нил размялся на «Лос-Анджелесе». В игре, в которой было заброшено 11 шайб, он оформил дубль. Оба гола Джеймса случились в большинстве, в обоих случаях он буквально заталкивал шайбу в ворота с пятака, но какое это имеет значение, если второе взятие ворот в исполнении новичка «Эдмонтона» оказалось победным.
Дальше Нила было уже не остановить — под горячую руку канадцу попался «Нью-Йорк Айлендерс», в ворота которого он оформил первый покер сезона. Сначала разобрался с Семеном Варламовым броском со средней дистанции, затем переиграл его в ближнем бою, а в итоге отправил российского кипера на скамейку запасных, замкнув классную передачу Леона Драйзайтля. Вот это месть за тот самый МЧМ-2007, где Джеймс не смог поразить ворота Варламова ни разу.
Русского вратаря сменил немец Томас Грайсс, который получил от Нила голешник почти с нулевого угла.
В ночь с четверга на пятницу Джеймс продолжил свое голевое дело, он подставил клюшку под бросок Райана Нюджента-Хопкинса, сравняв счет во встрече с «Нью-Джерси» через пять минут после шайбы Никиты Гусева.
«Эдмонтон» взлетел на первое место в общей таблице лиги, Нил смотрит сверху вниз на всех конкурентов-снайперов, а где-то в Питере грустит российский нападающий Антон Бурдасов, который всего несколько недель назад тренировался в одном звене с Нилом и Макдэвидом, а значит вполне мог сейчас быть причастным к резвому старту «Ойлерз». Теперь очень интересно узнать ответ на вопрос — на сколько хватит «Нефтяников» и их нового суперснайпера?
У нас играют одни из лучших хоккеистов мира, если не лучшие. И они хотят победить. У меня большой опыт игры в плей-офф. Я хочу поделиться им, чтобы помочь команде. Я два раза играл в финале Кубка Стэнли. Были взлеты и падения. Я два раза проиграл в финале и теперь хочу победить. Очень хочу. Моя цель — Кубок Стэнли.
Джеймс Нил, нападающий «Эдмонтон Ойлерз»