Чуда не произошло. «Тампа» не сумела взять третий Кубок Стэнли подряд — лучшую команду НХЛ последних лет остановил «Колорадо». Победу «Эвеланш» нельзя назвать случайной: парни Джареда Беднара долго шли к этому титулу и не первый год входили в число главных претендентов на престижный трофей.
Чемпионство команды из Денвера предопределило обладателя приза самому ценному игроку плей-офф — «Конн Смайт» достался защитнику «Колорадо» Кейлу Макару. И этот факт наверняка расстроил и без того разочарованного поражением в финале Никиту Кучерова. Звезда «Лайтнинг» имеет богатую историю взаимоотношений с «Конн Смайтом», и раз за разом этот приз ускользает из рук нашего соотечественника.
В 2020 году 86-номер «Тампы» стал лучшим бомбардиром плей-офф и привел «Молний» ко второму Кубку Стэнли в истории франшизы. Однако Куч был далеко не единственным претендентом на престижный приз: фаворитами в борьбе за звание самого ценного игрока плей-офф значились Андрей Василевский, Брэйден Пойнт, Виктор Хедман, наш герой и Антон Худобин. Причем в случае чемпионства «Далласа» именно последний с вероятностью близкой к ста процентам забрал бы «Конн Смайт». Но победила «Тампа», а индивидуальная награда досталась одному из лучших защитников лиги Виктору Хедману.
Хотя до последнего главными фаворитами были Пойнт и Василевский — страж ворот «Лайтнинг» стал первым вратарем в истории лиги с 18 победами в одном плей-офф и в целом выглядел монструозно, вселяя бешеную уверенность в полевых игроков. Однако в голосовании при непосредственном участии хоккейных журналистов победу одержал шведский оборонец — Хедман набрал 70 баллов (9 первых мест; 8 вторых и 1 третье) и оторвался от ближайшего преследователя в лице Пойнта на 4 очка (8 первых мест, 8 вторых и 2 третьих).
Что интересно, по словам инсайдера TSN Фрэнка Серавалли, из 18 представителей СМИ всего 1 поставил Кучерова на первое место. Удивительный результат, учитывая тот факт, что воспитанник «Белых медведей» на протяжении всего плей-офф тащил команду за собой и финишировал первым в списке лучших бомбардиров. Тем не менее, Хедмана нельзя назвать игроком, недостойным «Конн Смайта» — фактурный защитник набрал 22 очка в том плей-офф и стал лишь третьим игроком обороны после Брайана Лича и Пола Коффи, которому удалось забить 10 голов в рамках одного розыгрыша Кубка Стэнли.
Через год ситуация повторилась — Кучерова вновь прокатили мимо «Конн Смайта». Никита наколотил 32 очка в 23 матчах и провел эффектный плей-офф, доминируя практически в каждой игре. Но этого не хватило для признания его самым ценным игроком решающей части сезона. И причиной этому стал бесподобный Андрей Василевский, показавший заоблачный уровень хоккея — в 23 матчах он одержал 16 побед, в среднем пропускал менее 2 шайб за игру и отражал 93,7% бросков, попутно сыграв 5 матчей на ноль. Сумасшедшая статистика, учитывая уровень конкуренции в лучшей лиге мира.
В голосовании победа воспитанника уфимского хоккея была более чем уверенной — Андрей набрал 82 очка, получив 15 первых мест. А расположившийся на второй строчке Кучеров заработал 60 баллов и 3 первых места. Таким образом, Василевский стал первым российским голкипером в истории НХЛ, удостоившимся звания самого ценного игрока плей-офф. И на огненной послематчевой пресс-конференции, которую все помнят до сих пор, Кучеров подтвердил справедливость того, что именно его звездный соотечественник получил престижный приз.
«Василевский был невероятен. Я каждый день ему говорил, что он MVP. Даже когда он не получил «Везину», я ему говорил, что он — лучший. Сегодня он стоял на голове и сохранял нас в игре. Он оформил очередной шатаут, это просто поразительно. Какой красавчик! Он вообще очень скромный и не хочет, чтобы окружающие говорили, что он лучший. Он хочет доказывать это мне, но я это и так знаю. Он мне доказал все уже давно, когда мне еще было 15», — говорил Никита.
В прошедшем сезоне Куч был как никогда близок к завоеванию «Конн Смайта». В том случае, если бы «Тампа» сумела организовать легендарный камбэк с 1:3 в финальной серии, то именно Кучеров имел наибольшие шансы на признание самым ценным игроком розыгрыша Кубка Стэнли. Никита по обыкновению провел яркий плей-офф, и пусть он не лидировал в таблице лучших бомбардиров, но он был заметен практически в каждом матче: наш соотечественник отдавал изящные передачи, забивал важнейшие голы, «кусался» с соперниками, получал повреждения в следствие самоотверженной игры и провоцировал оппонентов, стараясь залезть им под кожу. На фоне травмированного Пойнта и проводящих не слишком удачный плей-офф Василевского и Хедмана именно Куч выглядел главным фаворитом на «Конн Смайт» от «Лайтнинг». Но планы Никиты, как и всей «Тампы», разрушил великолепный «Колорадо» и Кэйл Макар. Настал их черед.