Волею календаря регулярного чемпионата Национальной хоккейной лиги «Тампа» и «Каролина» пересеклись два раза за неделю. Первая игра закончилась скандалом — перед финальной сиреной Никита Кучеров жестко встретил Себастьяна Ахо и получил двухминутное удаление, а после завершения матча, который «Молнии» проиграли, захотел разобраться с финном, едва не устроив разборку в формате «команда на команду».
Американские болельщики жестко критиковали россиянина и даже требовали дисквалифицировать его за нарушение на Ахо, аргументируя такую позицию довольно богатой коллекцией грязных фолов, которые есть в биографии форварда «Лайтнинг», но никакого наказания не последовало. Сам Кучеров не особо ярко провел следующие три встречи, набрав в них лишь два очка за результативные ассисты и заработав показатель полезности «-1». Но, в ночь со вторника на среду по московскому времени выяснилось, что Никита просто готовил месть для «Харрикейнз».
Безусловно в карьере большого русского таланта случались матчи и гораздо более гениальные, но и не самый яркий ассистентский хет-трик в сложившихся обстоятельствах выглядел достаточно мощно.
В начале второго периода Кучеров отпасовал за спину, после чего Алекс Киллорн сравнял счет.
В третьей двадцатиминутке россиянин сделал поперечный перевод под бросок Стивену Стэмкосу, а через мгновение Брэйден Поинт забрал добивание.
И наконец, в овертайме Никита мог попробовать сам принести победу своей команде, но ложным замахом обманул защитников и вратаря, доверив решающий выстрел все-тому же Стэмкосу.
Кучеров набрал 38 очков в 31 матче сезона, по средней результативности из россиян он уступает лишь Артемию Панарину и Кириллу Капризову. Ну а засбоившая в какой-то момент «Тампа» победила в третий раз подряд, на этот раз лидера Восточной конференции. А ведь времени до плей-офф остается все меньше — неужели чемпион двух последних лет готовится к еще одному триумфальному походу за Кубком Стэнли?