Последний на данный момент матч за «Вашингтон» форвард Деванте Смит-Пелли сыграл 17 февраля. «Кэпиталз» со счетом 2:5 сгорели ужасно проводящему нынешний сезон «Анахайму», а безголевая серия нападающего четвертого звена достигла отметки в 33 игры. Понятно, что снайперские подвиги никогда не входили в список главных скиллов Смит-Пелли, но три десятка встреч без голов даже для него руководство «Столичных» посчитало перебором. Деванте выставили на драфт отказов, там он не заинтересовал ни один клуб лиги и вынужден был отправиться в АХЛ, где сегодня впервые сыграет за «Херши» — фарм-клуб чемпиона НХЛ.
Еще год назад такая история про Смита-Пелли никого бы не удивила. Он ведь ко всему этому привык: ссылки в фармы и обмены сопровождают всю его карьеру. Подобные проблемы сопровождали парня везде: в «Анахайме», который в 2010-м выбрал темнокожего хоккеиста во втором раунде драфта, позже — в «Монреале» и «Нью-Джерси». Его подписывали, хвалили, но через некоторое время отправляли в следующий клуб.
«Он забивал на всех уровнях, от юниорского хоккея в Торонто до Миссиссоги в OHL и АХЛ, а также, когда была возможность, в «Анахайме». Я давно знаком с этим парнем, и пределом в его развитии может быть только небо. Я говорил с некоторыми представителями «Девилз» после обмена, и они были очень довольны потенциалом, который игрок может реализовать в их команде. С момента обмена он играет как одержимый», — вот, например, комплимент от аналитика официального сайта НХЛ Кевина Уикса. (Официальный сайт НХЛ)
Временами Деванте выстреливал, выстреливал очень ярко, но это были лишь эпизоды, которые не убеждали боссов клуба, что им нужен этот парень из боттом-лайн. Чего стоит хотя бы перфоманс Смита-Пелли в плей-офф-2014. Тогда «Анахайм» поднял его в основу и не пожалел — в розыгрыше Кубка Стэнли форвард забросил пять шайб, а вот этим голом перевел в овертайм шестую игру против «Далласа», которая в итоге стала для «уток» победной в серии.
В «Вашингтоне» Деванте оказался летом 2018-го, после невзрачного сезона в составе «Нью-Джерси». На его обмен вряд ли кто-то обратил внимание, в тот момент в столице США обсуждали очередной провал своего клуба в плей-офф, и опасались, что такого шанса взять серебряную чашу у «Кэпиталз» в ближайшее время может и не быть. Считалось, что свой пик эта команда прошла. В регулярном чемпионате Смит-Пелли наковырял 7 шайб за 75 матчей, но, как оказалось позже, это был только разогрев. По-настоящему американец раскрылся в золотом походе «Вашингтона» за заветным трофеем. В плей-офф старательный игрок забил еще 7 голов, 3 из которых — в финале, а главную — в шестом решающем матче серии с «Вегасом». В составе новых чемпионов НХЛ хватало очевидных и не очень явных героев, но темнокожий форвард сумел занять среди них достойное место.
Прошлым летом Смит-Пелли запомнился не только голами. Он стал единственным игроком «Вашингтона», кто отказался идти на прием к президенту США Дональду Трампу, как только возникла вероятность такой встречи (она не состоялась до сих пор). Хоккеист раскритиковал главу государства за некоторые его взгляды.
Слова, которые говорит Трамп, очевидно связаны с сексизмом и расизмом. Некоторые из его фраз звучат очень грубо. Я не слишком вовлечен в политику и не знаю всех его взглядов, но с его риторикой я не согласен.
Деванте Смит-Пелли, нападающий «Вашингтон Кэпиталз» (Las Vegas Review-Journal)
За критику президента в Америке из команд не выгоняют, поэтому, казалось, что фантастический плей-офф гарантирует Деванте новый контракт. Первый звоночек прозвенел в конце июня, когда «Вашингтон» не сделал нападающему квалификационного предложения. Правда, через пару дней ситуация разрешилась — игрок подписал с чемпионами новое годичное соглашение на 1 миллион долларов (смешные деньги для одного из героев золотого сезона). Второй звоночек раздался во время подготовки к чемпионату 2018/2019: Смит-Пелли пропустил все выставочные матчи из-за плохого физического состояния, но наказание от клуба избежал.
В регулярке все вроде бы наладилось: форвард стабильно попадал в состав, получая классические для себя 11-12 минут игрового времени. А кроме хоккея Деванте успевал заниматься и добрыми делами. В начале января он пригласил на матч «Вашингтона» 13-летнего темнокожего игрока команды «Метро Мэйпл Лифс» из Мэриленда Дивайна Эполлона, который подвергся расистским оскорблениям во время матча с клубом из Пенсильвании: соперники советовали ему заняться баскетболом и уйти со льда.
Для меня очень важно встретиться с Дивайном как человеку, который через все это прошел и может поделиться с ним своим опытом. Случившееся довольно жестоко. Советую ему продолжать играть и биться за себя.
Деванте Смит-Пелли, нападающий «Вашингтон Кэпиталз» ( Официальный сайт НХЛ )
Увы, серьезные траблы со статистикой заставили боссов «Вашингтона» пойти на крайние меры. Скорее всего, в новый плей-офф команда пойдет без него. Хотя, возможно, перед стартом розыгрыша Кубка Стэнли Тодд Рирден вспомнит, о героях весны и лета 2018-го. Или Александр Овечкин напомнит тренеру, кто помог войти в историю его предшественнику. В своем сегодняшнем положении Смит-Пелли, естественно, виноват сам. Но разве этот парень не заслужил еще одного шанса в форме «Кэпиталз»?!
Он должен вернуть свою игру на тот уровень, где она была во время прошлогоднего плей-офф. Заниматься этим ему придется в «Херши».
Тодд Рирден, главный тренер «Вашингтон Кэпиталз» ( Официальный сайт НХЛ )