Пик славы нападающего «Спартака» 1990-х Александра Ширко пришелся на март 1998-го. За три его гола в 1/4 финала Кубка УЕФА его прозвали покорителем «Аякса». А впервые заговорили о Ширко за пару лет до этого, когда Геогрий Ярцев доверил ему место в своем знаменитом «пионеротряде». Тот «Спартак» открыл много новых имен — помимо Ширко, публика узнала о Вадиме Евсееве, Константине Головском, Алексее Мелешине. Именно в 1996-м на первые роли стал выходить Егор Титов — будущая легенда «Спартака».
Болельщики «Спартака» упрекали Ширко за то, что он часто запарывал вернейшие моменты. Но после решающих голов в ворота сначала «Карлсруэ», а потом «Аякса» он превратился в настоящую звезду.
«Спартак» в те годы брал одно чемпионство за другим. Романцев в целом был доволен полузащитой, хотя не без оговорок, но атакой — не совсем. Дело в том, что Ширко по-прежнему не отличался стабильностью. И продолжал губить вернейшие моменты.
Романцев долго искал разные варианты в атаке. Пробовал латыша Штолцерса, узбека Ирисметова, бразильца Маркао. Возвращал Писарева.
Вот что рассказывал сам Романцев в своей книге «Правда обо мне и «Спартаке»: «Сильнейшей линией «Спартака» была полузащита. А вот найти достойного, качественного нападающего порой не удавалось. У меня всегда была мечта — подобрать связку форвардов, один из которых был бы высоким и мощным (условно как Дзюба), а второй — юрким и быстрым (как Ярцев). У меня было много мыслей и наработок, как их использовать. Это давало массу тактических вариантов. Но, к сожалению, мне ни разу не удалось собрать такую пару».
А вот эти слова тренер посвятил отдельно Ширко: «Его мы в команде звали «кровопивец». Сколько он моментов запорол — не счесть! Причем их он имел почти всегда, но забивал в среднем — в одном случае из пяти. Чутье было отменное, но реализация хромала. Каких только упражнений мы не придумывали, чтобы ее повысить. Специально тренировали Сашу в условиях максимальной тесноты. Отряжали против него четырех соперников, но до приема мяча они его не трогали. Зато, когда Ширко получал мяч, сразу его атаковали. А ему надо было принять решение в течение пары секунд.
Все дело в лимите времени и пространства. В центре поля ты можешь возиться с мячом сколько угодно. А в штрафной соперника правильное решение надо принимать за секунду. И это большое искусство».
В начале 2000-х Романцев решил обновлять «Спартак». Расстался с Тихоновым, Кечиновым, Бушмановым. Под эту «кампанию» попал и Ширко.
С ним все было решено после матча с «Зенитом» в июне 2001-го. В этой игре Ширко получил две необязательные желтые карточки и покинул поле еще до перерыва. «Спартак» к этому моменту вел в счете, но в итоге проиграл 1:2. Это стало приговором Александру — больше за «Спартак» он не играл.
Ему нашли вариант с другой московской командой — «Торпедо». Хотя сам Ширко уходить не хотел. Вот как это было в воспоминаниях тогдашнего босса «Торпедо» Владимира Алешина.
— С трансфером Ширко связана занятная история, — рассказывал Алешин «СЭ». — Сначала вице-президент «Спартака» Шикунов закинул удочку. Я к Шевченко (тренеру «Торпедо». — Sport24): «Нужен Ширко?» — «Конечно!» Вскоре Шикунов привез игрока в Лужники. Стали обсуждать условия сделки. Ширко никак не мог поверить, что «Спартак» от него отказывается. Воскликнул: «Я должен немедленно поговорить с Романцевым!»
— Поговорил?
— Набрал прямо из моего кабинета. Когда услышал, что тот дал добро на переход в «Торпедо», у Саши выступили слезы…
За 61 матч в чемпионате России Ширко забил в черно-белой футболке 22 мяча. Потом в его карьере были «Шинник», «Терек» и «Томь». А последней командой стала команда с названием «МВД России». Очевидно, что он мог достичь в карьере гораздо большего. Но и та слава, которая прилипла к нему в марте 1998-го, тоже дается не каждому…