На финише регулярного чемпионата в командах НХЛ нередко дают шансы молодым игроком из фарм-клубов. Когда турнирные задачи решены, можно дать отдых лидерам и посмотреть на молодежь, которая проявила себя в лиге ниже уровнем. «Айлендерс» оформили выход в плей-офф только 16 апреля, в предпоследнем матче регулярки. Последняя домашняя встреча с «Питтсбургом» не имела никакого турнирного значения, так как в Восточной конференции не только стали известны все участники плей-офф, но и все пары первого раунда. Именно поэтому было решено дать отдохнуть игрокам основы и посмотреть на ближайший резерв. Игру с «Пингвинз» пропустили Мэтью Барзал, Пьер Энгвалл, Хадсон Фашинг и Андрес Ли. Их заменили молодые хоккеисты.
Среди вызванных из АХЛ был Руслан Исхаков. Российский нападающий два года провел в фарм-клубе «Айлендерс» и только сейчас смог дебютировать в НХЛ. 23-летний нападающий стал 65-м россиянином, сыгравшим в этом сезоне НХЛ. Это лучший результат за последние 23 года. Рекорд же был установлен в сезоне 2000/01, тогда в НХЛ сыграло 72 игрока из России.
Исхаков вышел в матче с «Питтсбургом» (5:4) в третьем звене с Пажо и Ахо, провел на льду 14:11, из них 1:29 в большинстве. В своем же первом матче он набрал первое очко — отдал голевую передачу в большинстве в третьем периоде на Самуэля Болдука. Эта шайба позволила «Островитянам» выйти вперед (4:3).
«Это был отличный опыт, и я рад, что мы победили. Я почти уверен, что это придаст ребятам некоторый импульс перед их первой игрой с «Каролиной». Для меня это был отличный опыт. Я очень хотел забить. Надеюсь, мне предоставится еще такая возможность», - сказал после игры Исхаков.
Трудно сказать, лукавил ли он в интервью или нет, но с большой долей вероятности эта была первая и последняя игра хоккеиста за «Айлендерс». Летом у него заканчивается контракт с клубом. Известно, что еще в прошлом году ЦСКА был заинтересован в приглашении своего воспитанника. Однако на тот момент у Руслана был действующий контракт с клубом НХЛ, расторгать его или уезжать в аренду он не стал (клуб не отпустил). Сейчас же соглашения не будет. Да и игрок не должен питать иллюзий: если за два года его вызвали только на один последний матч регуляки, значит, с ним будущее не связывают.
Исхаков здорово себя зарекомендовал в АХЛ, два года подряд набирая по 50+ очков в регулярном чемпионате. За «Бриджпорт» в этом году он провел 69 матчей и набрал 50 (18+32) очков при показателе полезности «-18», стал лучшим бомбардиром команды. Фарм-клуб «Айлендерс» занял последнее место в Атлантическом дивизионе и не вышел в плей-офф. После дебюта в НХЛ главный тренер «Островитян» Патрик Руа похвалил Исхакова, сказал, что его небольшие габариты (по данным Elite Prospects, рост 173 см, вес 75 кг) не мешают ему быть полезным на льду. Однако не стоит переоценивать эти слова — они весьма стандарты для Северной Америки.
Больше сидеть за океаном Руслану смысла нет. Очевидно, что в Нью-Йорке в нем не видят игрока НХЛ, иначе бы давно пробовали в основе. Скромные габариты для Америки могут отпугнуть другие клубы, да и ждать обмена, возможно, придется слишком долго. Исхаков — талантливый парень, которому пора реализовать весь свой потенциал. В России он точно может стать заметным игроком, не хуже Сергея Толчинского, у которого тоже не получилось за океаном из-за габаритов. И опять же — на родине Руслан получит больше денег. Тоже аргумент в пользу возвращения.