В любом другом случае практически ничего не значивший с турнирной точки зрения матч «Колорадо» и «Эдмонтона» вряд ли сильно заинтересовал бы российских болельщиков. Но этот случай был особенным. На лед должны были выйти Нэтан Маккиннон и Коннор Макдэвид, которые весь сезон бились с Никитой Кучеровым за звание лучшего бомбардира НХЛ, а форвард «Колорадо» перед последней игрой регулярки даже сохранял теоретические шансы россиянина обойти, пусть для этого и нужно было совершить чудо. До стартового вбрасывания положение в гонке за «Арт Росс Трофи» выглядело так:
- Кучеров — 144 очка
- Маккиннон — 138 очков
- Макдэвид — 132 очка
Первый раз тревожиться за Кучерова пришлось в момент изучения стартового состава «Ойлерз» — в нем не было фамилий Коннора Макдэвида, Леона Драйзайтля, Райана Нюджента-Хопкинса, Зака Хаймана, Эвандера Кейна, Эвана Бушара и Маттиаса Экхольма. В этом списке — парочка основных защитников и весь цвет нападения «Нефтяников». Простой факт — вышеперечисленные парни забросили 198 из 291 шайбы команды в нынешнем сезоне.
Было понятно, что «Эдмонтон» решил просто забить на финишную встречу в гладкой части сезона, а значит шансы Маккиннона угнаться за Кучеровым резко возрастали — в этом сезоне канадец не раз набирал по 4-5 очков за матч, почему бы не выбить 6-7 в игре против обескровленного состава «Ойлерз»?
«Колорадо» начал с первого за без малого месяц гола Валерия Ничушкина — Маккиннон в нем голевого участия не принял.
Но уже к 10-й минуте на табло горели цифры 4:0, Ничушкин оформил дубль, а капитан «Лавин» записал на свой счет две голевые передачи. В этот момент за «Арт Росс» для Кучерова стало тревожно по-настоящему — играть-то оставалось еще 50 минут.
К счастью, все обошлось. Маккиннон получил этим вечером немало игрового времени, но очков больше не набирал. Поэтому, официально: Никита Кучеров — лучший бомбардир сезона НХЛ и обладатель «Арт Росс Трофи»!
Россиянин взял престижнейшую награду во второй раз за карьеру, но в этом сезоне он выдал что-то по-настоящему невероятное. Куч лидировал в списке самых результативных игроков лиги на протяжении большей части регулярки.
Он с запасом уделал не только двух канадских гениев, но и легендарного форварда из СССР Александра Могильного, а самое главное — самого себя. Новый бомбардирской рекорд НХЛ для российских игроков теперь застыл на отметке в 144 очка — побить его будет очень непросто.
Впереди у «Тампы» плей-офф, но как бы он ни сложился, этот хоккейный год уже стал для Кучерова особенным. Всю мощь его подвига и величину таланта мы осознаем гораздо позже — сейчас просто стоит порадоваться за парня из Майкопа, который на наших глазах стал королем хоккейной Америки!