Плей-офф НХЛ — далеко не самое подходящее время для дебюта игроков. Однако для россиян не редкость. Сразу с розыгрыша Кубка Стэнли свой путь в лучшей лиге мира начинали Владислав Гавриков, Петр Кочетков. И теперь к ним присоединился Николай Коваленко. Появление 24-летнего нападающего в составе на четвертый матч с «Виннипегом» многих удивило. Россиянин только в середине марта прибыл в расположение клуба, восстанавливался после травмы плеча, сыграл всего несколько матчей в АХЛ, а тут заслужил приглашение в основу. Как это стало возможно?
Дело в том, что в третьем матче получил травму Йоэль Кивиранта. Финский форвард не смог принять участие в игре через два дня, и было решено заменить его игроком из системы. Фарм-клуб «Колорадо» хоть и попал в плей-офф, но большими талантами не обладает. В «Колорадо Иглс» мало игроков, которые сейчас готовы к НХЛ. Вот и посчитали, что Коваленко, у которого за плечами солидный опыт игры в КХЛ, готов лучше других. Тем более он универсальный форвард: может сыграть креативно, а также не боится силовой борьбы и активно в нее идет.
Коваленко вышел в третьей тройке с Вудом и Колтоном. Отыграл всего 7:17, сделал четыре силовых приема, не нанес бросков в створ и не отметился полезными действиями. Было видно, что игроку еще нужно адаптироваться к НХЛ, он не привык к таким высоким скоростям и жесткой борьбе. Но обошлось без серьезных ошибок, что уже хорошо. После игры на прекрасном английском Николай дал интервью в раздевалке и признался, что ему было непросто: «Все такие большие. Я пытаюсь хитануть, но они не падают».
Николай — сын Андрея Коваленко, экс-депутата Государственной думы, олимпийского чемпиона 1992 года, за его плечами девять сезонов в НХЛ. Николай и Андрей Коваленко — первый дуэт сына и отца в форме «Колорадо». И четвертый тандем, если учитывать историю «Нордикс» (название команды до переезда из Квебека). До них уже были Кертис и Пол Макдермиды, Пол и Петер Штястны и Джон и Ром Грэмы. Коваленко-старший, которого в Америке прозвали Русским Танком, провел в сезоне-1995/96 всего 26 матчей за «Эвеланш» и был обменян в «Монреаль». В тот сезон «Колорадо» взял Кубок Стэнли. А Николай родился только через три года.
Коваленко-младший к 24 годам построил хорошую карьеру. В 18 лет дебютировал в КХЛ за «Локомотив», чьим воспитанником является. В России успел сменить три команды: был еще год в «Ак Барсе», однако по-настоящему он раскрылся только в «Торпедо» у Игоря Ларионова. В Нижнем Новгороде форвард стал настоящим лидером. 54 (21+33) очка в сезоне-2022/23 и 35 (11+24) балла на следующий. И если бы не многочисленные травмы, то мог бы набирать еще больше очков.
С «Колорадо», который задрафтовал его в 2018 году под общим 171-м номером, он подписал контракт еще в прошлое межсезонье. Изначально стороны договорились, что нынешний год Николай проведет в «Торпедо» в аренде, а по окончании сезона присоединится к американскому клубу. Но нижегородцы вылетели в первом раунде от СКА (1-4), и Коваленко отправился в Америку. Долгое время статус хоккеиста был непонятен: писали, что у него травма, потом это опровергали. В итоге выяснилось, что, действительно, есть проблемы с плечом. Дебют в АХЛ пришлось отложить до середины апреля.
За фарм-клуб «Колорадо» он сыграл четыре матча в регулярном чемпионате АХЛ и набрал 3 (1+2) очка. В плей-офф отметился голом в двух встречах. Отличная статистика для дебютанта. И вполне заслуженное приглашение в основу. Правда, скорее всего, с выздоровлением Кивиранты Коваленко он вновь будет переведен в фарм. Для него все должно начаться в следующем сезоне, когда он будет бороться за место в основе «Эвеланш». Данные, чтобы стать заметным игроком НХЛ, у него отличные. Главное — чтобы не помешали травмы.